– Что скажете, товарищи лётчики? – писатель обводит взглядом окаменевшие лица лётчиков, – не соврал?
– Всё правда, так и было, – разом зашумели слушатели.
– А какое ваше мнение, товарищ Кравченко? – Ставский придвигается поближе к комэску.
– Хорошая статья, товарищ бригадный комиссар, вот только получается по вашим словам будто б я один всех японцев победил. А в полку много хороших пилотов, взять, например, капитана Костыгова. Мы с ним в Китае вместе воевали…
– Первая эскадрилья, вылет, задание получите в воздухе, – в палатку врывается посыльный из штаба.
Двенадцать лётчиков разом срываются с места, опрокидывая длинные скамейки, стоящие вдоль столов.
– Товарищ Гусев, что-то я не узнаю марку самолётов на которых летает эскадрилья Кравченко, – Ставский прикладывает ладонь ко лбу, закрываясь от солнца, – точно не И-16.
– Это новый аппарат, войсковые испытания проходит. И-289 истребитель – зверь, никакой японец не может с ним совладать.
– Пантелеич, – в наушниках Кравченко послышался голос начальника штаба полка, – цель номер три, туда на пятёрке идут "тяжёлые", создать им все условия для работы.
– Высота пять тысяч метров, – щёлкает тумблером радиостанции майор, по привычке качнув крыльями.
– Дожили, – генерал Ясуока торопливо протирает очки мягкой тряпочкой, – командующий Квантунской армией посылает мне голубя с приказом. Огата, когда, наконец, будет восстановлена нормальная связь.
– Работаем, господин генерал.
– Работаем, – ворчит Ясуока, с брезгливым выражением на лице берёт в руки небольшой листок бумаги, скрученный в трубочку, пробегает его глазами и раздражённо бросает его на стол, – вы послали делегатов навстречу колонне снабжения, на восточный берег, кто сейчас руководит окружёнными войсками?
– Так точно, господин генерал, делегаты направлены, ожидаю их возвращения с минуты на минуту, – почтительно склоняет голову адъютант, – есть новости с центрального фронта, наши войска успешно отражают атаки русских, но потеряна связь с левым флангом Хинганской кавалерийской дивизией. В штаб 28-го пехотного полка, прискакал офицер-кавалерист он утверждает, что кавдивизия подверглась неожиданной атаке русских танков, артиллерии и мотопехоты при поддержке авиации…
– Откуда всё это там?
– Я тоже сомневаюсь в этих сведениях, господин генерал, нельзя доверять маньчжурам. У нас нет сведений, что на фронт прибыли новые части. Возможно, что несколько монгольских броневиков они приняли за танковый полк рус…
– Немедленно пошлите в тот район связной самолёт, – часто дышит генерал, – если это правда, то русские могут перехватить дорогу на Хайлар… что там за шум?
– Господин генерал, вам надо это увидеть! – в палатку врывается полковник Тамада с биноклем в руках.
Ясуока, опираясь на меч, как на палку, с трудом поднимается в гору, вблизи вершины которой расположился штаб Южной группы.
– Не надо, – генерал отстраняет руку с протянутым биноклем и снимает очки.
Далеко на востоке из-за горизонта в высокое небо поднимаются чёрные столбы вперемешку с рыжими клубами дыма.
– Вон они, выше и сзади, чуть правее, – первым замечает строй СБ-2 Кравченко, – на семи тысячах идут.
"Так воевать можно, – поправляет он съехавшие на нос очки с дымчатыми стёклами, – самолёт, рация, очки опять же эти феофановые, не то, что раньше… но в первую голову, конечно, машина".
В памяти лётчика отчётливо всплыла картинка, как год назад в Китае он впервые схлестнулся с новейшим японским истребителем И-97, нос к носу. Японец быстро отвернул, пошёл на петлю и, не тратя время на "полубочку", открыл огонь в спину пролетевшему вперёд Кравченко из перевёрнутого положения.
"В Каче мы даже и представить такое не могли, не то, что разучивать такой манёвр, впрочем это и понятно – И-16 вверх колёсами сильно трясло".
Тогда ему повезло, очередь лишь прошила центроплан правого крыла, и Кравченко, перейдя в пологое пикирование на "ишачке", сумел оторваться от бросившегося в погоню японца. Облетав после возвращения из Китая И-289, он над аэродромом в Подлипках попытался повторить японский трюк и… он удался. Истребитель оказался устойчивым в перевёрнутом положении.
"Да и рация тоже диво дивное, щёлкнул тумблером свободной рукой и готово, не надо крутить ручку подстройки, а слышимость какая"…
""Качнул крыльями", – вспомнилась фраза из статьи Ставского, – теперь нет нужды, с каждым лётчиком эскадрильи командир имеет двустороннюю связь, как у японцев. Даже лучше, наши японцев говорят глушить начали, а они нас не могут. Хотя вон ведущий СБ крыльями таки качает, не успели ещё всех связью обеспечить, только командира. Вот он и выкручивается как может: поднял руку вверх – "внимание, делай как я", махнул направо или налево – значит опасность в этом направлении… А с истребительным прикрытием как договариваться? Тут никаких рук не хватит, к тому же они идут под кислородом на семи тысячах, попробуй его увидь"…