Город остался позади. Пряча среди своих многочисленных переулков последние следы принца, он уступал место полю, на котором шелестели поспевающие посевы. Когда-то давно беззаботные Евандер и Аргус запускали здесь змея, смеясь и шутя, не думали о будущем. Не думали о грядущих переменах, которые с ноги, не спрашивая разрешения, открыли дверь в жизнь принцев. Словно ураган, они затянули в себя ничего не понимающих мальчиков с белыми, как первый снег, душами. Никто не мог представить в самых фантастических мечтах, что белый может стать черным.
Аргус услышал звук шагов, доносящийся из чернеющего в темноте леса. Группа из пяти темных приближалась к принцу. Но двое из них явно были в плохом расположении духа: они ссорились и покрикивали друг на друга.
— Это все ты виноват! Лучше следить надо было! — смог уловить отдельные слова мальчик. — Никто не виноват, что твой обед кто-то съел!
— Но я просил тебя за ним проследить! — отвечал второй полным негодования голосом.
Испугавшись конфликтующих взрослых, мальчик, словно маленький котенок, случайно убежавший на улицу, поспешил продолжить свой путь к скалам, растянувшихся непреодолимой стеной у одного из берегов острова. Все чаще и чаще доносились до ушей голоса темных, поднявшихся на поверхность. Но ни в одном из этих голосов не было ни ласки, ни доброты, ни заботы, ни даже радости. Казалось, темные вовсе не знали о существовании этих чувств.
«Может, они способны лишь ругаться и ссориться?» — спросил сам себя Аргус, прячась в тенях редких деревьев и кустарников.
Вот и они. Скалы. Холодные и одинокие. Бесчувственные и молчаливые. Не долго думая, Аргус запрыгнул на ближайший выступ. Потом на еще один. И еще. Мальчик поднимался вверх и вверх, не думая, что может сорваться в пропасть и разбиться на смерть. Нежные руки Аргуса царапались о шершавую поверхность камня, покрываясь маленькими ссадинами, периодически кровоточащими и оставляющими за собой тонкий красный след. Наконец последний выступ остался позади и перед мальчиком открылся необычайной красоты вид, который невозможно увидеть из маленьких окон дворца. Только сейчас принц понял, чего были лишены белые, которые, пытаясь забрать себе все самое лучшее, забыли о главном. Они лишили себя красот острова. Скалы, поля, леса и рощи были закрыты для них и отданы темным.
— Эй, ты кто такой?
Аргус вздрогнул, от грубого голоса, раздавшегося за спиной. Два человека в грязных рубахах с подозрением смотрели на принца.
— Я… — страх сковал тело мальчика невидимыми, но очень прочными цепями.
— Ну-ка. — Один их незнакомцев направил на принца свет лампы. — Белый!
Этот крик разнесся по скалам, и вновь эхом вернулся к говорившим. Не медля ни секунды, темные достали из-за поясов ножи и осторожно стали окружать принца, готовясь нанести смертельные удары.
— Подождите! — взмолился Аргус. — Мне надо поговорить с Нокс! — Имя девочки заставило темных замереть и сменить боевую стойку.
— Откуда ты знаешь про Нокс? — с явным недоверием спросил темный.
— Я спас ее от охотников, чуть больше месяца назад, — быстро объяснил Аргус. — Прошу вас, дайте мне с ней поговорить, а потом можете убить меня или сделать, что захотите.
— С чего мы должны тебе верить? — темные медленно подходили к принцу. — Вдруг ты собираешься ее убить?
— Я клянусь, что не причиню ей и всем остальным темным никакого вреда, — Аргус прикусил губу.
— Ты можешь врать. Клятва ничего не значит, — фыркнул темный.
— Я принц, наследник престола Колори. Могу ли я нарушить свое слово? — голос Аргуса стал обычным, мальчик перестал волноваться и теперь играл с незнакомцами в опасную игру.
— Ты… Кто? — запутавшись в конец, спросили незнакомцы.
— Законорожденный сын Бенедиктуса, нынешнего правителя Колори. Один из двух принцев, будущий правитель королевства, — повторил мальчик, машинально приподняв подбородок и сменив тон на официальный. Он снял капюшон, обнажая белоснежные волосы и пряча черные кончики под плащом. — Вы мне не верите?
— Не боишься помереть тут? — почти у самого уха принца раздался голос темного.
— Нет, — спокойно ответил мальчик. — Вы не убьете меня, а после того, как я увижу Нокс, будет уже совсем другой разговор.
— Готов поспорить, она тебя даже видеть не захочет, — пробурчал темный. — Ну, а я, пожалуй, свяжу тебя.
Вдвоем они затянули на запястьях и щиколотках принца, толстую, впивающуюся в кожу веревку. На глаза надели черную повязку, не дающую мальчику увидеть ничего происходящего вокруг. Словно пушинку, один из темных перекинул обмякшего Аргуса через плечо. Издав жалобный писк, мальчик не стал сопротивляться, хотя разум твердил ему вырваться и убежать, вернуться во дворец, рассказать все отцу и Евандеру, но отступать было поздно. Точно мешок, принца несли в подземелья, с каждой секундой удаляясь от дворца. Шаги темного отдавались неприятной болью в животе Аргуса, подпрыгивающего на костлявом плече. Не привыкший к такому обращению, мальчик хотел было возмутиться, но вовремя передумал, смирившись со своей участью.
— Как там тебя зовут? — наконец спросил второй темный, идущий рядом.
— Аргус, — прохрипел мальчик. — Сын Бенедиктуса.
— И чем мы обязаны визиту самого белого принца?
— Не ваше дело. Об этом я расскажу только Нокс, — балансируя на тонком лезвии, ответил Аргус.
— Захотел бы, прямо сейчас избил бы тебя хорошенько, только вот интересно, что же с тобой Като сделает? — злобно хихикнул первый.
— Очевидно, захочет послушать.
— Не забывай где ты, белый принц. Като жесток и непреклонен. Он велит казнить тебя раньше, чем ты успеешь сказать и слово. Это тебе не ваше светлое общество. Здесь царят другие законы, мальчик.
Темные остановились, и послышались отдаленные голоса: это второй что-то обсуждал со стражей у входа. После невнятных слов согласия движение продолжилось. Но теперь Аргус чувствовал на своих запястьях не только веревку, но и железо. Словно один мальчик мог причинить какой-либо вред сильным мужчинам, окружающим его со всех сторон.
— Тебе повезло, нас пустили к детям главы. Говори только когда тебя спросят. Никаких лишних движений не делай. Не хами и не язви. Не то время до твоей смерти сильно уменьшится. Главное, слушай Като, — медленно объяснял правила темный. — Разозлишь его — считай, уже купил билет на тот свет. Понял?
— Да, — тихо ответил мальчик.
Звук шагов стал более звонкий: земля сменилась на каменные плитки, уложенные на полу помещения, неизвестного Аргусу. Раздался глухой удар двери о стену, и воцарилась абсолютная тишина. Лишь дыхание мальчика и темного нарушали ее.
— Ну и что это? — раздался недовольный голос Като. — Поставь его на ноги и сними повязку с глаз.
Аргус почувствовал под ногами твердый пол и, пошатнувшись, поднял голову, позволяя снять повязку со своих глаз. Он стоял в большом пустом зале, у дальней стены которого на выступе сидели Като и Нокс, одетые в черные мантии.
— Можешь уйти, с ним то мы справимся, — продолжал сын главы. — Если что, позову. Жди за дверью. — Като замолчал, дожидаясь, пока их оставят одних. — Ну и кто ты?
— Аргус, — вместо принца ответила девочка.
— Это тот самый, который тогда нас у ямы нашел? — нахмурился мальчик. — И что тебе здесь надо, Аргус?
— Я… — Об этом принц не думал. Как ему объяснить, что произошло? О какой помощи попросить?
— Волосы больше не в силах врать, — разнесся по залу высокий голосок Нокс. — Ведь так? Покажи мне их.
Аргус послушно затряс головой, заставляя черные кончики вылезти из-под плаща. Нокс захлопала в ладоши и спрыгнула с выступа, подбегая к принцу. Она взяла в руки прядь абсолютно черных волос Аргуса и провела по ним детскими пальчиками.
— Смотри, брат, — позвала она Като.
— Такое невозможно, Ноки. И ученые, и история отрицают это. Не могут белые волосы стать черными, тем более такие идеальные, — проворчал мальчик, подходя к белому.
— Но перед тобой прямое доказательство обратного, — улыбнулась девочка. — Они становятся все черней и черней с каждой секундой.