Корвиды настолько обезумели от голода, что даже не могли дрожать крыльями, и вскоре их нашпиговали стрелами, в основном в голову и в клюв, так как их тела были защищены сталью.
Они кричали от боли, падали с повозки и барахтались в грязи, пытаясь когтями вытащить стрелы из клювов и голов. Теперь подошли рыцари с секирами и прикончили их.
Среди основной массы корвидов дела обстояли не лучше.
Одну из ланзы Симо́на клюнули, сильно, так что ее шлем-котелок проткнули насквозь; она шаталась с размозженным черепом, ища место, где можно было бы прилечь и умереть.
Она его нашла.
Птицы, которые любили своих хозяев, разрывали на части тех, кто хотел нас убить.
Та, что клюнула даму, была убита первой, ее крылья оторвали Олуша и Боксер.
Трое других были следующими.
Одна из верных птиц была так сильно ранена, что Нува отдала ее мечу.
Я просто крепко держала Далгату за клюв, используя вес своего тела, чтобы ее удержать. Она несколько раз дернулась, но в конце концов затихла и только стонала.
— Ш-ш-ш, ’Гата. ’Гата — хорошая девочка.
Я помню лицо Симо́на, слезы, катившиеся по его щекам.
Я вспомнила, что он сказал.
Эти птицы были его единственной надеждой.
Он смотрел на смертный приговор человечеству.
В тот момент я была с ним согласна.
Я вспомнила, как сказала Далгате, что люди плохие.
Я надеялась, что она не распространила среди них эту ересь, иначе это было бы из-за меня.
Или, может быть, они просто обезумели от голода.
Или, может быть, мы просто были в полной заднице, и боги решили с нами покончить.
Какова бы ни была причина, результат был очевиден.
Нуву вызвали в палатку Прагматик.
Она дословно передала нам ее слова.
Моим первым побуждением, конечно, было бы предать этих непостоянных тварей мечу. Однако я прекрасно понимаю, что корвиды оказались самым эффективным средством против Наших друзей, и мне не хотелось бы отказываться от них. И все же дисциплина — это самое важное в армии, и без нее мы все пропадем. Я не могу быть полностью снисходительна к тому, что, по сути, было продовольственным бунтом, иначе скоро мы увидим такое же поведение в наших собственных рядах. Я знаю, что этих существ спровоцировала нехватка пищи, и что наше отступление означает, что их, возможно, не удастся должным образом содержать. Однако, в конечном счете, вина за то, что вы не контролировали этих существ, должна лежать на вас. Поскольку животные-нарушители были уничтожены, никаких дополнительных расходов, связанных исключительно с ними, понесено не будет. Отныне ваш ланза будет прикреплен не только к батальону второго пальца правой ноги, но и к сикст-генералу дом Брага на левой ноге и ко мне на правой руке — эгоистично, но я хотела бы лично увидеть этих существ в действии, прежде чем умру. Кроме того, я решила, что за ваши прежние успехи вас следует повысить в должности. Поздравляю, кампамачур, вы повышены в должности. Кроме того, была убедительно продемонстрирована законная потребность этих птиц в более качественном кормлении, и их рационы будут незаметно увеличены втрое.
Это все.
После того, как Нува пересказала нам этот указ, у кого-то громко заурчало в животе, как у искусного комика.
Ничего не оставалось, кроме как рассмеяться.
В течение следующих недель были принесены в жертву еще три батальона. Один сражался и погиб в проходе между скалистыми холмами и зарослями терновника, который был создан богами для засады. Один — в городке Трошетт, который был благословлен каменным мостом через Арв. И еще один — у излучины той же реки, где, по словам наших разведчиков, на много миль вокруг было только одно место, достаточно мелкое, чтобы перейти его вброд.
Армия научилась ненавидеть реки.
Ты, наверное, думаешь, что с Полем в одном батальоне, Мигаедом в другом, а мной во всех них, у семьи дом Брага было мало шансов избежать лотереи.
Ты прав.
Но сначала нам улыбнулась удача.
Продвигаясь на север, мы все дальше удалялись от районов, разоренных кусачими. Это означало, что все больше людей по-прежнему жили на своих фермах.
И, значит, было больше еды.
Хотя это также означало печаль, поскольку у нас была печальная задача сказать жителям деревень, что они должны эвакуироваться, поскольку толпа гоблинов была всего в нескольких днях пути позади нас.
Один обнесенный стеной город, Вердейн, умолял нас остановиться в их городе, хвастаясь широкими стенами, огромными круглыми башнями и запасами, а также широким рвом с водой. Прагматик сказала мэру, после того как нас всех расквартировали по городу на одну ночь: