— Нам просто нужно отвлечение.
Отвлекающий маневр. Серьезный, который даст нам время пройти через Вэйфер и добраться до храмов.
Мои глаза открылись, и я сосредоточилась на черном камне Возвышения, маячившего вдалеке.
— У меня есть идея.
***
Мое терпение было на пределе, когда я сидела в мягком кресле в алькове главного этажа Большого зала. Дюжина рыцарей и Прислужниц выстроились вдоль стены позади меня.
Солнце только начало садиться, когда Кровавая Королева призвала меня к себе. И все же я сидела здесь, пока она развлекалась.
Я окинула взглядом заполненный зал: лица многих смертных сливались воедино, они болтали и боролись за несколько мгновений ее времени. Она двигалась среди них, сопровождаемая Миллисентой и еще одной Прислужницей. Подобно яркой птице, сияя рубиновой короной, она милостиво улыбалась, когда смертные кланялись. Сегодня она не надела белое. Она, как и Миллисента, была облачена в пунцовое одеяние.
Я не совсем поняла, как это платье оставалось на ее теле. Или же верхняя половина была сделана из какой-то краски для тела. Оно было настолько облегающим и без рукавов, что бросало вызов гравитации. Декольте доходило до пупка, открывая гораздо больше, чем я когда-либо хотела видеть, учитывая… независимо от того, хотела ли я это признать… что она была моей матерью. Нижняя часть платья была более свободной, но я не осмеливалась слишком долго смотреть на сплетение ткани. Мне не нужна была эта травма в моей жизни.
— Ты выглядишь так, как будто получаешь удовольствие.
При звуке голоса Малика я напряглась еще больше.
— Я наслаждаюсь временем своей жизни.
Раздался короткий грубый смешок, когда он прошел мимо моего кресла и сел на одно из двух пустых, стоявших по обе стороны от меня.
— Не сомневаюсь.
В течение нескольких мгновений никто ничего не сказал.
— Я понятия не имею, зачем она вызвала меня в Большой зал.
— Она хотела, чтобы ты увидела, как ее любят, — ответил Малик. — На случай, если демонстрации в Большом зале было недостаточно.
Взглянув на него, я увидела, как он подносит к губам бокал с красной жидкостью. Я не была уверена, что это вино. Он говорил тихо, но рыцари и Прислужницы были достаточно близко, чтобы услышать его. Больше никого рядом не было. То, что я почувствовала от него накануне, не давало мне покоя, когда я вернула свое внимание к полу.
— Конечно, они любят ее. Они — элита Карсодонии. Самые богатые. Пока их жизнь легка, они будут любить того, кто сидит на этом троне.
— Они не единственные. Ты сама это видела.
Я сказала:
— Только она дает Благословения вместе с атлантийской кровью. — Я снова посмотрела на него. Он пожал плечами. — Что-то, что не может иметь длительного эффекта.
Он сделал еще глоток.
— И она заставляет их бояться…
— Тебя, — проговорил он. — Предвестника.
Я заставила себя медленно, ровно вздохнуть.
— То, что она сказала людям вчера, было ложью. Те, кто живет в Оук-Эмблере и других городах, не подвергались насилию. Ты, что бы сейчас ни думал, должен знать, что атлантийцы… твой отец… никогда бы не сделали того, что она утверждала.
Малик снова ничего не ответил.
— Люди здесь в конце концов узнают правду, — продолжила я в тишине. — И я не верю, что все смертные в Карсодонии считают ее благосклонной королевой. Они также не поддерживают Обряд.
Малик опустил свой бокал.
— Ты была бы права, если бы не верила в это.
Я внимательно наблюдала за ним, открывая свои чувства, пока он смотрел на пол. В щитах все еще были трещины.
— Я видела вчера Кастила.
Его лицо ничего не выражало, но я уловила внезапный привкус кислого. Стыд.
— Он был не в лучшей форме. — Я понизила голос, вцепившись в ручки кресла. — Он был почти потерян из-за жажды крови. Он был ранен и…
— Я знаю. — Его челюсть была твердой, и когда он заговорил, его голос был едва выше шепота. — Я привел его в порядок, как мог, после того, как королева прислала тебе такой прекрасный подарок.
Малик приходил к нему.
Кастил не сказал об этом, но у него было не так много возможностей передать информацию. Кто-то перевязал ему руку. Это должно было что-то значить. Это, а также сырая агония, которую я чувствовала от Малика. Что именно это значило, я не понимала.
Я наклонилась к нему, и плечи под белой рубашкой напряглись.
— Значит, ты знаешь, как его найти, — прошептала я. — Скажи мне…
— Осторожно, Королева Плоти и Огня, — пробормотал Малик с хрупким изгибом губ. — Это очень опасный путь, на который ты ступаешь.