Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога вновь звала меня.
Железный холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели ее былую славу и мощь. Лишь черные от копоти надвратные башни да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.
Первое, что бросилось эльфам в глаза, — это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.
За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов: не каждый день в подгорную столицу прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.
Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских старших и младших домов соперничали со знаменами горных кланов. Ее взгляд замер на высоком стройном эльфе, стоящем во главе ее соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:
— Светлая леди! Я — лорд Гленлин из Дома зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном холме.
При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Гленлин оказался высоким, хорошо сложенным и подтянутым эльфом с суровым обветренным лицом.
Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.
— Надеюсь, светлая леди окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия! — наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.
— Позвольте мне, светлая леди, проводить вас в ваши покои. — Гленлин галантно подал Эйвилин руку.
Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Гленлина и пышной свиты вошла в город гномов.
— Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала Совета.
Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший ее эскорт из представителей старших и младших домов. Осталось только несколько стражей из Кипарисов и Тигров, которые держались на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.
— Давно вы знаете моего отца? — наконец спросила эльфийка.
— Довольно давно, светлая леди.
— Отец говорил, что вы были его наставником.
— Наставником? Я? — искренне удивился эльф. — Артис… или мне следует говорить теперь «светлейший император Элберт Восьмой»?.. Он слишком высокого мнения о моей скромной роли. Мне тогда было немногим больше, чем вам. Хотя я уже успел поучаствовать в нескольких войнах с людьми.
— С людьми? Мы же уже сотню лет не воевали с их королевствами.
— С их королевствами — нет. С людьми — воевали. — На лицо эльфа набежала тень. — И это не та страница истории, которую мне хочется вспоминать… Вы изменились со времени нашей последней встречи, — сменил тему разговора Гленлин, уходя от неприятных воспоминаний.
— Разве мы были раньше знакомы? — удивилась Эйвилин, тщетно пытаясь вспомнить, где и когда они могли познакомиться. Она была твердо уверена, что видит эльфа впервые.
— Я имел честь быть гостем вашего отца. В то время, когда он был наместником в южных провинциях.
— Странно, я вас совсем не помню.
— Это неудивительно, — тонко улыбнулся эльф. — В ту пору вы были еще маленькой девочкой.
Девушка невольно улыбнулась:
— С того времени я действительно здорово изменилась.
— Прошу прощения, лорд Гленлин! — раздалось сзади.
Эйвилин и Гленлин обернулись.
— Кто это? Неужели Илион! — изумился Гленлин. — Прости, я не сразу тебя узнал. Ты здорово вырос, мой мальчик!
— У меня письмо от императора с распоряжением передать его вам лично в руки, — коротко поклонился Илион, протягивая свиток, запечатанный печатью с символом лебедя.
— Вот как? Посмотрим, что пишет нам светлейший.
Эльф взял свиток и, сломав печать, углубился в чтение.
«Неужели он еще ничего не знает?» — подумала Эйвилин, внимательно наблюдая за реакцией потенциального жениха. Девушка догадывалась о содержании письма. Прошла пара томительных, длинных минут.