— Сир, долго содержать столь большую армию мы не сможем, — заволновался Ририн. — Казна напряжена до предела. Я сбился с ног, сводя доходы и расходы в равновесие.
— На сколько хватит средств?
Ририн, нервно теребя бороду и шевеля губами, принялся что-то подсчитывать в уме:
— Два месяца, — ответил он. — Может быть, пять.
— Год. Мне нужен год.
— Это просто невозможно! — всплеснул руками гном, вскакивая с места.
— Мне нужен год! — повторил я, слегка повысив голос.
— Придется поднимать налоги, — нахмурился Ририн. — Иначе никак.
— Хорошо, — кивнул я. — Подготовь необходимые бумаги.
— Может, не стоит торопиться? — осторожно заметил молчавший до этого Мартин. — Подобная мера вызовет недовольство среди населения и знати.
— Я делаю это для их блага! Если мы не сдержим людей на границах, они потеряют гораздо больше. «Милосердную» пяту эльфов они уже позабыли? Мятежей я не потерплю и щадить никого ни буду!
— Это неправильно, — покачал головой Мартин.
— Что? — зло переспросил я. — Повышать налоги или казнить мятежников? Если вы, мессир, знаете, где взять нужные короне средства, не прибегая к столь радикальным мерам, то я готов выслушать ваши предложения.
Маг отрицательно помотал головой.
— Да, Ририн. — Мне в голову пришла неожиданная идея. — Собери самых богатых купцов и тонко намекни им, что короне нужны деньги, а свободных дворянских титулов в королевстве много.
— Будем продавать титулы? — не поверил своим ушам гном. Продажа титулов всегда считалась делом весьма зазорным, и прибегали к этому средству довольно редко.
— Зачем же продавать? Награждать за службу верное купечество, пришедшее королевству на помощь в трудную минуту, — усмехнулся я.
— Это может их заинтересовать, — задумался Ририн. — Многие толстые кошельки грезят дворянскими титулами и стараются связать своих детей браком с представителями знатных фамилий.
— Похвальное устремление, — отметил я. — Только не продешеви… Что творится у нас на границах?
— На землях Восходящего солнца идет откровенная резня, — ответил Ховальд. — Старшие дома слишком уж рьяно принялись сводить старые счеты. А у Восходящего солнца как раз стояли армии доброй половины домов. Треть из них сразу передралась между собой. Треть спешно ушла в свои земли. Остальные решили свести старые счеты с Восходящим солнцем. И весьма в этом преуспели, надо признать. Тонкий ручеек беженцев, двинувшихся в наши земли с началом войны, превратился в стремительный поток. Люди, множество эльфов из младших домов. Да, — внезапно улыбнулся глава Тайной канцелярии, — вам это особенно понравится — сегодня утром в столицу прибыл гонец: к нам направляется срочное посольство Восходящего солнца. Они смиренно просят их принять.
— Просят? — неверяще переспросил я. — Да еще и смиренно? Куда катится этот мир! Когда они прибудут?
— Дней через пять.
— Хорошо, я их приму. Неужели всем старшим домам свобода от власти императора ударила в голову? — пробормотал я.
— Большей части, — ответил Ховальд, решив, что вопрос предназначен ему. — Половина высоких лордов объявила себя императорами. Совет Пяти подгреб все центральные провинции империи. О сохранении верности императорскому дому объявили лишь Зимнее солнце и Золотое дерево. Сейчас на западе они собирают войска, и именно в их земли отходят преданные императору отряды и младшие дома.
Глава 18
ЗАКАТ ВОСХОДЯЩЕГО СОЛНЦА
Новость о новом повышении налогов была воспринята на редкость спокойно, по крайней мере в столице. Возможно, это было следствием того, что я брал эти деньги не на организацию шумных пиров или пышных приемов. А возможно, и потому, что несколько особо рьяных крикунов, осмелившихся публично поносить мой последний указ, получили по ребрам от грозного вида ребят, не имевших никакого отношения к королевской страже.
Цены на продовольствие и оружие, и без того выросшие с началом раскола в империи, рванули к небесам, словно магический фейерверк. Это меня взбесило. Уж чего-чего, а проблем с продовольствием в королевстве не было. Три самых наглых спекулянта зерном отправились прямиком на виселицу. Рядом с болтающимися телами было оставлено несколько пустых петель. А на деревянном щите перед виселицей висел список, в котором были перечислены все заигравшиеся с ценами купцы. Выводы были сделаны быстро. Наиболее умные на следующий день сами примчались кланяться в ножки Ририну — так им хотелось повиниться и заплатить немаленький штраф. Двое купцов бежали из города.