В лицо Хьютай, стоявшей на узкой кольцевой галерее, ударил поток холодного воздуха, поднимавшегося со дна шахты. Та была больше десяти метров в диаметре, стальные стены скрывались под множеством разнокалиберных труб и кабелей в ярко-красных толстых оболочках. Тут же, вдоль стен, проходили направляющие рельсы скоростных лифтов. Один из них стоял тут же, в проеме галереи - открытая квадратная площадка, огороженная трубчатым барьером.
Хьютай ступила на вздрогнувшую под её весом платформу и взглянула вниз. Шахту освещали только редкие лампы, размещавшиеся на галереях выходов, выступавших через каждые тридцать метров. Череда темных колец, разделенных сужающимися венцами постепенно тускнеющих огоньков, уходила вниз, сбегаясь в точку - дна видно не было. В шестидесяти метрах наверху шахта кончалась - последнее кольцо огней ярко освещало подпертую мощными, радиально сходящимися балками конически-плоскую крышу.
Вновь передернув плечами, Хьютай нажала кнопку. Звонко щелкнуло реле, площадка резко ушла у неё из-под ног, и Хьютай невольно зажмурилась, крепко сжав перила. Вокруг неё зашумел взвихренный воздух, за закрытыми веками замелькал свет и тьма. Всего через минуту площадка лифта замерла, и Хьютай с облегчением спрыгнула с неё.
Здесь, на глубине в триста десять метров, шахта кончалась цилиндрическим расширением, в стенах которого зияло шесть проемов радиально расходящихся туннелей. Перекрывавшие их раздвижные ворота из некрашеной, грубо отшлифованной стали были открыты. Оттуда дул холодный, отдававший неопределенно-резким запахом воздух, и Хьютай, вновь передернув плечами, нырнула во вторые из маркированных белыми цифрами ворот. Отсеки туннеля разделяли толстые выступы открытых щитов-заслонок, - перед ними неровные пучки кабелей скрывались в темных нишах. Вскоре туннель оборвался, выходя в, казалось, бездонную пустую тьму.
Она осторожно ступила на невидимый, неогражденный металлический мостик, едва ощутимо вибрировавший под ногами. Здесь дорогу могли указать лишь слабо тлеющие бледно-фиолетовые стрелки, как бы плавающие в темноте.
Добравшись до места, где мост, как она знала, обрывался в пустоту, Хьютай остановилась, и, взяв рацию, стала набирать шифр, наощупь нажимая на множество утопленных в корпус рации на её верхней стороне кнопок. Вновь раздался металлический грохот, в глаза ей ударил яркий свет. Прищурившись, Хьютай увидела, что свет исходит из расширяющейся щели в выпуклой стене огромного металлического сооружения, подвешенного в воздухе на множестве мощных тяг-амортизаторов. Когда броневые плиты входа полностью разошлись, из проема стал выдвигаться раздвижной мост.
Машинально глянув вниз, Хьютай увидела основание командного центра. Оно покоилось на целой чаще балок и пружин, и дно наружного помещения было очень далеко.
Обернувшись в проходе, Хьютай увидела парящие в воздухе на сети растяжек ленты-мосты, которые она пересекла. Проход закрылся. Повернувшись к внутренним дверям, она подождала, пока сканирующее устройство не убедится, что она - одна из тех, кому разрешено бывать здесь, и вошла внутрь.
......................................................................................................
Внутри центра было тепло и очень тихо. Хьютай прошла четверть кольцевого коридора, остановившись у первой двери во внутренней стене. Едва она протянула руку к контрольному устройству, покрытые белой эмалью тяжелые бронированные панели со свистом разошлись, открывая командный центр Цитадели, сейчас почти пустой - всего одно из десяти высоких кресел было занято.
- Я полагала, Найте, что здесь должно всегда находиться не менее четырех человек, - весело, но несколько удивленно обратилась Хьютай к сидящему.
- Им всё равно нечего тут сейчас делать - а я и так не сплю, - Найте Лай мягко поднялся и пошел вдоль кольцевого пульта. Хьютай покосилась на экран, возле которого он только что сидел - на зеленоватом однотонном фоне выделялось перекрестье прицела.
- Конечно, неплохо придумано древними, что всякий незнающий, сунувшийся сюда с фонарем, будет убит на месте, но когда-нибудь это плохо кончится!
Найте в ответ лишь усмехнулся, - но, наконец, остановился.
- Когда-нибудь - но точно не сейчас.
- Ты искушаешь себя.
- Нет, - Найте отвернулся к другому экрану.
- Тогда что ты здесь делаешь?
Лай быстро обернулся, опершись руками на край пульта.
- Мне не спится, тревожно. Вижу, и тебе тоже, Хью?
Теперь промолчала Хьютай, усевшись в свое кресло. Она рассеянно разглядывала знакомое помещение и своего главного помощника. Найте отвечал за безопасность Фамайа вообще и безопасность Цитадели в частности. Помещение было столь же древним, как и сама крепость, - больше двух тысяч лет, - и казалось ей странноватым. Ноги утопали по щиколотку в белом ковре, над кольцевым пультом с джойстиками и кнопками мерцало множество экранов. Прямоугольные плафоны по краю низкого куполовидного потолка струили мягкий розоватый свет.
Хьютай перевела взгляд на Лая, - тот сидел на поручне кресла, глядя на неё с рассеянно-мечтательным видом. В его смуглом, красивом лице было что-то дикое, первобытное - не в смысле тупости или кровожадности, нет. Нечто такое, что нелегко выразить в словах. Первобытный юноша, схватившийся с саблезубым тигром - такой образ внезапно пришел на ум Хьютай. На плечах его куртки блестел странный серебряный узор, на руке, небрежно облокотившейся на спинку кресла, был такой же браслет, который могли носить всего три человека во всей Фамайа.
- Ты не заметил вспышки пламени на севере? - спросила она, заметив, что он смотрит на один из обзорных экранов.
- Нет, но можно вызвать один из наших северных фортов, например, второй... а в чем дело?
Хьютай кратко рассказала ему о своих наблюдениях. Найте усмехнулся, но тут же вызвал форт. Там не спали - через секунду на экране появился парень в такой же, как у Найте, черной форменной куртке.
- Приветствую, Мастер, - командир коротко склонил голову. - Будут ли распоряжения?
- Пока нет. Не заметили ли вы вспышки пламени в пустыне?
- Я спрошу у часовых, Мастер, - командир отошел, оставив экран включенным.
- Надеюсь, что тебе не померещилось, - сухо сказал Найте. - Иначе ты и я окажемся в дурацком положении.
- Я знаю! - Хьютай замолчала. Немного спустя на экране вновь показался командир.
- Двое парней в колпаке на северном склоне видели пламя в пустыне, но оно горело не более минуты. Я прикажу выслать вертолет и осмотреть это место. Потом вы получите доклад.
- Хорошо, - Найте прервал связь. - У тебя на удивление острые глаза, Хью. Заметить пламя в пустыне с такого расстояния... Но что ты делала на крыше?
Хьютай вновь зябко повела плечами.
- Мне страшно и я не могу заснуть - как и ты. Впрочем, это может быть случайным совпадением!
Найте вдруг обхватил руками бока и поёжился.
- Я... мне тоже страшно, - вдруг очень тихо сказал он, - и я даже не понимаю, чего я боюсь.
- Я тоже, - так же тихо ответила Хьютай. - Но у меня живот уже сводит от страха.
- И у меня, - Найте задумался. - Это странное совпадение. Но, если это чувствует ещё кто-нибудь...
- Знаешь, это легко проверить, - глаза Хьютай загорелись. - Недаром говорят - одна случайность - случайность, две - совпадение, три - закон! Короче, давай спросим ещё кого-нибудь!
- Как? Да тебя на смех поднимут! Впрочем... давай вызовем Талу, - Найте снова подошел к пульту. Маоней Талу отозвался через несколько секунд, - что само по себе уже стало ответом. Судя по всему, он сам уже собирался вызвать их - и очень удивился.