Румянец стал глубже.
– Служанка не сделала мне ничего плохого, – настаивала она как можно спокойнее. – Она ни разу не прикоснулась ко мне. Я не спала, так как размышляла… о визите королевы… и расстроилась.
– Какие же мысли столь расстроили тебя?
– Королева... очень властная, – она запнулась, пытаясь придумать оправдание.
– Что ж, тогда можешь быть спокойна. Королева и вся её свита уже отбыли. Это тоже хорошо, поскольку происшествие вызвало бы настоящий скандал, если бы она оказалась поблизости и стала тому свидетельницей.
Королева уехала.
Крайер упустила свой шанс вручить зелёное перо, встать на её сторону.
– Ходит много слухов, дочь моя, – продолжал Эзод. – Я слышу их в коридорах, на кухнях. У дворцовых слуг сложилось впечатление, что госпожа привязалась к человеческой девушке, которая ей прислуживает.
– Они ошибаются, отец, – Крайер решительно помотала головой.
– Знаю, – мягко сказал Эзод. – Ни один мой ребёнок, ни один ребёнок, созданный моей рукой, не совершил бы такого отвратительного предательства против своего Вида. Я знаю, что слуги ошибаются, дочь моя. Но людей, убеждённых в чём-то, трудно убедить в обратном. Их разум не такой сложен и податлив, как наш. Ты же не хочешь, чтобы они продолжали распространять столь опасные слухи, не так ли?
– Нет, – прошептала Крайер.
– Тогда предлагаю тебе сделку, – сказал Эзод, – потому что верю, что ты говоришь правду, хотя все остальные врут. Я дам служанке последний шанс. Ей будет позволено оставаться у твоих ног и прислуживать тебе, – он сделал паузу. – Если, конечно, не произойдёт другого инцидента. Тогда с ней придётся расстаться.
– Да, отец.
– Тем временем ты будешь носить чёрную повязку, символизирующую Движение за Независимость – как жест доброй воли, мира и терпимости между Традиционализмом и Движением за Независимость.
– Да, отец, – оцепенело ответила Крайер. – Я сделаю всё, что ты просишь.
Эзод наконец снова посмотрел на неё, и его глаза блеснули в свете костра.
– Я рад, – сказал он, – что вырастил такого послушного ребёнка.
* * *
После разговора с отцом Крайер написала письмо, в которое вложила всю душу. Она не выйдет замуж за Кинока. Она больше не будет подчиняться решениям отца.
Слова выходили из-под её пера без особых усилий, даже зашифрованные имена давались легко.
Удовлетворившись написанным, она некоторое время смотрела на влажные чернила, слегка подула на страницу, чтобы высушить их, затем вложила зелёное перо в конверт, запечатала его воском и отдала одному из отцовских посыльных.
– Доставь его, – сказала она с улыбкой, представив хитрое выражение, которое появится на лице королевы Джунн, когда она получит это письмо по прибытии в Варн. Королева поймёт, что у неё появился союзник. И вместе они одолеют сказочного волка.
Подруга,
ты сказала мне, что страх – это способ выживания.
Надеюсь, ты права.
Среди нас действительно бродит волк, и нам надо действовать сообща, чтобы выследить его. Если он убьёт снова, добычу разделят трое. Двоих найдут с красной кровью на руках. Чтобы найти третьего, смотри вперёд; он ближе, чем ты думаешь.
Во время нашего последнего разговора ты сказала: “Нужна всего одна умная лиса, чтобы победить тысячу человек".
Признаюсь, хотела бы я быть этой лисой.
В эти дни тени стали длинными. Скоро ночи начнут поглощать нас целиком. Я всегда боялась зимы, но сейчас больше, чем когда-либо.
Лиса
16
Гвардейцы провели Эйлу через недра дворца: по лабиринту западного крыла, затем через деревянную дверь и вниз по беломраморным ступеням, которые казались бесконечными, и чем дальше они спускались, тем холоднее и сырее становился воздух вокруг. Её уводили под землю. Эйле не удавалось унять дрожь в руках, даже немного. Они были так глубоко под землёй, что тут можно было кричать во всю глотку, но все звуки поглотят грубые, уродливые каменные стены и темнота.
Неужели её ведут на смерть прямо здесь и сейчас?
Она подумала о своём преступлении – свернуться калачиком рядом с миледи, в её постели. О чём она думала? В тот момент после яростной ссоры со Сторми, страха и замешательства она пришла туда, не думая и не задавая вопросов. Ноги сами привели её к Крайер.
Может быть, это потому, что Крайер так долго была объектом её мыслей и навязчивых идей? Задолго до того, как она стала её служанкой? А теперь одержимость начала выходить наружу, уже не такая простая, как желание убивать, теперь временами окрашенная желанием чего-то другого?
Желанием, которое Эйла просто не могла выразить.
Чувство вины и стыда взорвались внутри, и она чуть не согнулась пополам, её стошнило, но гвардейцы крепко держали её и продолжали вести вперёд, в темноту.
По крайней мере, напомнила она себе, она кое-что узнала прошлой ночью.
Крайер упомянула кое-что важное, потенциально очень важное.
У Кинока есть “особый компас". Если бы это было что-то другое, она бы не придала этому значения: компас и компас; он указывает на север и всё.
Но особый компас, который носит Хранитель Железного Сердца, – это нечто другое.
Они свернули за угол к другой лестнице. Один из гвардейцев отпустил её руку из-за узости лестничного пролёта, и она инстинктивно потянулась к знакомой тяжести ожерелья, но пальцы не нащупали ничего, кроме кожи.
Нахмурившись, она ощупала вокруг горла, потом волосы (ожерелье иногда путалось в волосах, пока она спала), а потом вокруг воротника рабочей формы. Ничего. Она проверила нижнее бельё. Ничего. Оно также не зацепилось за внутреннюю сторону рубашки.
Если страх был холодной водой, то паранойя – льдом. Она расползлась по коже, как иней по оконному стеклу.
Она потеряла ожерелье – самое простое и самое ужасающее объяснение. Пропало её ожерелье – пропала единственная вещь, которая у неё была, из-за которой её (и Бенджи) могли убить. Она потеряла ожерелье. Когда? В спальне Крайер только что, когда гвардейцы выволокли её из постели? В коридорах до этого?
Если кто-нибудь его найдёт?
Если оно выведет их на неё?
Бенджи.
Погружённая в свои мысли, Эйла чуть не влетела в спину гвардейцу, когда они наконец спустились по ступенькам. Было так темно, свет факелов падал далеко друг от друга на влажные каменные стены, что она не заметила каменную дверь, пока кто-то не отпер её изнутри.
Кинок зажёг единственную лампу, и Эйла едва сдержала удивлённое ругательство – она ожидала увидеть тюремную камеру, но вместо этого её привели в кабинет Кинока.
Комната, о которой упоминала Малвин.
Именно то место, которое ей нужно было найти.
Она знала, что где-то в этом кабинете находится сейф, в котором могут храниться секреты Кинока. Сведения о Железном Сердце.
Может быть, даже тот самый компас, о котором упоминала Крайер.
Какой бы больной и напуганной она себя ни чувствовала, оказаться здесь было определённо удачным стечением обстоятельств.
Она прошла вслед за гвардейцем через каменную дверь в маленькую комнату, устланную таким количеством ковров, карт и гобеленов, что почти ничего не было видно на полу и стенах.
"Это специально, чтобы заглушить звук," – подумала Эйла и стиснула зубы.
Гвардейцы закрыли за ней дверь, и она осталась наедине с Киноком.
Он сидел за большим письменным столом у стены, поверхность которого была завалена бумагами, книгами, картами. Чернильница и перо. Рядом с ним книжная полка, заставленная книгами в кожаных переплётах. Все они были толстыми и древними на вид, корешки украшены тиснёными золотом названиями, длинными строками слов, которые Эйла не могла прочесть, и...
На этот раз Эйла действительно выругалась.
Потому что увидела своё ожерелье.
Её Рукотворный предмет. Оно лежало на самом видном месте на книжной полке Кинока, между странным маленьким стеклянным шариком и кучей использованных перьев.
Как ему удалось достать его так быстро, когда она едва заметила пропажу? Это казалось невозможным. Он умел работать настолько быстро, что поспевал повсюду.
Она отвела взгляд, но недостаточно проворно. Когда она посмотрела на Кинока, тот уже смотрел на неё в ответ, переводя взгляд с неё на книжную полку.
Он всё знал. Вот почему он привёл её сюда. Это смертный приговор. За найденное ожерелье и то, что её застукали в постели Крайер, её точно приговорят к смерти.
А если не её, то Бенджи – схема, красная нить.
Сердце бешено заколотилось в груди, когда она встретилась взглядом с Киноком, ожидая приговора – петли, ножа, огромного лезвия гильотины, всего того, что таилось в глазах Кинока. Что бы он ни сказал, она будет всё отрицать. Что бы он ни захотел сделать с Бенджи, она помешает. Она...
– Где ты родилась, служанка?
Она не ответила. Не смогла, не сейчас. Всё тело напряглось, как струна арфы, кровь стучала в висках.
Это какая-то игра?
Кинок щёлкнул пальцами, и она вздрогнула.
– Я задал тебе вопрос, служанка. Где ты родилась?
– Деревня Делан, – ответила Эйла. Её голос прозвучал хрипло. – На севере.
– Ты там выросла?
У неё всё скрутило внутри. И да, и нет. Она кивнула.
– Когда ты впервые попал во дворец?
У неё закружилась голова. Зачем он всё это спрашивает? "Зачем тебе всё это? – хотела сказать она. – Зачем ты затягиваешь, просто покончи с этим," – но вместо этого она попыталась успокоиться. Глубокий вдох.
– Я приехала сюда 5 лет назад, – сказала она.
– Значит, в детстве.
– Нет.
Она больше не была ребёнком. Этого у неё отняли задолго до переезда.
– Понятно, – он сверкнул глазами. – А твоя семья, твои родители – они приехали с тобой? Они тоже здесь работают?