Десятилетием ранее, будучи вице-президентом, Байден убеждал президента Обаму не вводить еще 30 000 американских солдат в Афганистан, несмотря на настояния американских военных.
Байден прервал свой семейный отпуск в Нантакете, чтобы напрямую обратиться к Обаме. "Послушайте меня, босс", — сказал Байден. "Может быть, я слишком долго пробыл в этом городе, но я знаю одно: когда эти генералы пытаются заманить в угол нового президента". Он наклонился к Обаме и прошептал со сцены: "Не позволяйте им зажать вас".
Обаму завалили и накормили "чушью" его военные генералы, которые, по мнению Байдена, вели трагическую игру за власть против молодого, неопытного президента.
Первоначальное вторжение США в Афганистан в 2001 году было направлено на уничтожение террористической группировки Усамы бен Ладена "Аль-Каида", ответственной за теракты 11 сентября в Нью-Йорке и Вашингтоне. Но после того как "Аль-Каида" была фактически изгнана из Афганистана, миссия расширилась до государственного строительства. По словам Байдена, это "чертовски нелогично".
Главным аргументом Байдена было то, что миссия отклонилась от своего первоначального замысла и теперь неясно, в чем заключается миссия США.
Над Байденом также висела сделка, которую Трамп подписал с талибами в феврале 2020 года, пообещав вывести американские войска к маю 2021 года. Талибы согласились не нападать на американские войска, если те выведут войска к 1 мая 2021 года.
В первые месяцы своего президентства Байден поручил Салливану провести полную межведомственную проверку вывода войск из Афганистана.
"Я абсолютно хочу услышать аргументы в пользу обратного, — сказал Байден Салливану, — и я буду непредвзято относиться к этому, потому что если есть убедительная причина остаться, я обязательно рассмотрю ее и выслушаю". Обещание президента придерживаться непредвзятого подхода часто срывалось по воле президента.
Байдену были предложены следующие варианты: осуществить полный упорядоченный вывод всех оставшихся войск как можно быстрее и безопаснее; провести медленный, закрытый вывод войск в три или четыре этапа, чтобы дать время и пространство для политических переговоров; или одобрить бессрочное присутствие американских войск в Афганистане.
Если США останутся, то, по прогнозам разведки, талибы возобновят свои атаки. Если это произойдет, рассуждал Байден, его неизбежно попросят отправить дополнительные войска.
"Если у нас там будет 3000 солдат и на них нападут, вы, ребята, — он указал на министра обороны Остина и председателя Объединенного комитета начальников штабов Марка Милли, — придете и скажете: "Хорошо, нам нужно еще 5000". И они отправятся на скачки.
Байден знал, что присутствие войск становится магнитом для новых войск, потому что военные лидеры, естественно, хотят защитить свои собственные силы.
Президент ясно дал понять: он хочет уйти.
"Не сравнивайте меня со Всемогущим, — сказал Байден Блинкену, — сравните меня с альтернативой".
Салливан не считает, что Байден мучился из-за принятого решения. Казалось, президент смирился со своим выбором.
14 апреля президент Байден выступил с 16-минутным обращением к нации. Вместо вечернего драматического обращения в Овальном кабинете он выступил днем в Зале договоров, в той же обстановке, которую президент Джордж Буш-младший использовал в 2001 году для начала военной операции США в Афганистане.
"Я уже четвертый президент Соединенных Штатов, возглавляющий присутствие американских войск в Афганистане: два республиканца, два демократа", — сказал он. Я не передам эту ответственность пятому".
"Последние 12 лет, с тех пор как я стал вице-президентом, я ношу с собой карточку, которая напоминает мне о точном количестве американских солдат, погибших в Ираке и Афганистане.
"По состоянию на этот день в наших афганских конфликтах погибли 2 448 американских военнослужащих и сотрудников, 20 722 были ранены.
"Пришло время покончить с вечной войной", — сказал он.
В необычной обстановке Байден посетил Арлингтонское национальное кладбище и в одиночестве прошел по секции 60, где похоронены погибшие в Афганистане и Ираке.
"В последние дни мне трудно даже появиться на кладбище и не вспомнить о своем сыне Бо", — сказал Байден о своем старшем сыне, который умер от опухоли мозга в 2015 году в возрасте 46 лет. Бо, армейский офицер и юрист, получил Бронзовую звезду за службу в Ираке и два срока занимал пост генерального прокурора штата Делавэр. Сын, который шел по пути отца в политику. Байден повернулся к сотням белых надгробий, протянул руки и сказал: "Посмотрите на них всех".