Самое трудное при езде по лесу — не разбить колено о ствол дерева. Если в поле можно отпустить поводья и положиться на волю коня, то здесь приходилось держать ухо востро. Лошадь не рассчитывает на сидящего на её спине человека, может пройти «притирку» с клёном или сосной. И тогда остаётся пенять только на себя. В лучшем случае окажешься на земле. В худшем — там же, но с раздробленной коленной чашечкой.
Эти мысли неслись в голове Ланса в то время, как его жеребец мчался следом за конём Коло. Ветки хлестали по лицу, норовили зацепить одежду. Не оставалось времени на какие-то размышления или холодный расчёт. Главное — усидеть, не упасть, не покалечиться.
Куда они скакали?
Да это и не важно.
Лишь бы подальше от врага. Позади слышались аркебузные выстрелы. Взрывы гремучей ртути. Жаль, конечно, кевинальцев, прикрывающих отход менестреля ценой своих жизней, но на войне всякое случается. И порою заслон должен погибнуть, но не сойти с места, лишь бы спасся командир или какой-то отряд решил более важную задачу.
Альт Грегор понимал, что потом ему будет мучительно стыдно, но сейчас он должен был спастись.
Лес кончился внезапно.
Коло, не задерживаясь, заставил коня перемахнуть ручей. Для убийцы он ездил просто великолепно. Не всякий благородный пран сможет соперничать.
Гнедой жеребец Ланса прыгнул следом. Даже понукать не пришлось
Как в старые добрые времена, в юности, кода отец, глава Дома Багряной Розы, брал будущего менестреля на охоту.
Он оглянулся.
Бато и Бето не показывались на опушке.
Сбились с пути?
Наткнулись на ветку?
Струсили?
Их можно понять… «Правых» в армии Вожерона не жаловали. Отправляли на виселицу, а то и убивали на месте без суда, по закону военного времени. Хотя откуда вожеронцы узнали бы, что браться служили герцогине Маризе? Уж Ланс постарался бы их прикрыть и наплёл бы с три короба, как путешествовал с верными слугами из Эр-Трагера.
Взлетев на пологих холм, Коло натянул повод. Его вьючный конь заплясал на месте, бешено вращая налитыми кровью глазами. Альт Грегор поравнялся с ним. Шею гнедого пятнали полосы пены, ноздри раздувались.
— Куда теперь? — крикнул менестрель, окончательно потерявший направление.
Коло немного подумал, озираясь, а потом махнул рукой:
— Туда!!!
Они снова понеслись.
Сквозь топот копыт и хриплое дыхание коня Ланс слышал приближающиеся звуки боя.
Грохотали пушки.
Ровными залпами стреляли аркебузы.
Армия Пьетро не упустила момент, воспользовалась растерянностью обезглавленного врага.
Не сокращая галопа, они миновали небольшой обоз. Полтора десятка телег. В охранении отряд пехоты.
Им что-то кричали.
Один из солдат поднёс к плечу приклад аркебузы, но вовремя сообразил, что без сошек не имеет ни малейшего шанса попасть, и опустил оружие.
Ещё четверть лиги безумной скачки, и всадники обогнали отряд пикинеров, колонной марширующих по раскисшей дороге. Человек двести. Судя по разномастной одёжке и доспехам, собранным с бору по сосёнке, ополченцы. Мимо проплывали выпученные глаза и открытые рты. Несколько наспех вооружённых горожан шарахнулись от комьев грязи, вытекающих из-под копыт, сломали строй. Очень скоро и они остались позади.
И тут везение кончилось.
Ланс боковым зрением различил отряд всадников, мчащийся наперерез. лёгкие полукирасы, шлемы-морионы. У переднего на пике вился странный значок — на синем поле белая черепаха с крылышками на панцире. Скакали с самыми серьёзными намерениями — обнажённые шпаги смотрят вперёд в вытянутых руках. На свежих конях — даже захочешь, не оторвёшься.
Коло, видимо, тоже сообразил, что в данном случае лучшая оборона — наступление. Он остановил коня, заплясавшего на месте и, показывая открытую правую ладонь закричал:
— Сапфирное Солнце! Сапфирное Солнце! Срочное дело! Неотложное донесение!
Их окружили. Шпаги продолжали смотреть жадными до крови остриями в лица менестреля и убийцы.
— Кто такие⁈ Откуда⁈ — выкрикнул усатый солдат с нашивками сержанта.
Альт Грегор уже определили их, как кевинальцев, по носам и характерному выговору.
— Срочное донесение к его высокопревосходительству! — продолжал кричать Коло. — Генералу Пьетро альт Макосу!
— Кто такие? — недобро поглядывая, повторил сержант.
Ланс заметил кроме шпаг ещё два лёгких арбалета.
— Я — Коло́! Офицер по секретным поручениям при его высокопревосходительстве! Сопроводите нас к главнокомандующему! Или к капитану Тарну альт Вегасу! вы же «шустрые черепахи»?