Вот и вся история…
Получилось складно и, как оказалось, весьма убедительно.
Поверили все — и стража, и кринтийцы, и все прочие обитатели замка.
Для праны Нателлы придумали отдельную сказку о злом короле-призраке, который при помощи колдовских чар погрузил в сон всех людей и животных, а сам наслал крылатых демонов, чтобы похитить наследника трона (так хозяйка замка упорно именовала Бринна) и пожилого регента в изгнании — так пришлось поименовать прана Гвена альт Раста. С ними сразился отважный рыцарь Бриан альт Нарт и две воительницы — Офра и Морин. После тяжелейшей кровопролитной битвы враг был повержен хладной сталью и светлой магией, но двое из стойких защитников замка пали в неравном сражении.
Покойников положили в наспех сколоченные и украшенные, чем прийдётся, гробы, которые поставили в часовне. Отец Жюст, отдуваясь и пыхтя, входил туда пять раз в день, чтобы молиться и читать отрывки из «Деяний Вседержителя». По истечении трёх суток предполагались торжественные похороны и прощание с героями. Офра заглянул туда однажды вечером, поглядела на суровых и неподвижных прана Гвена и Бриана. Да, после смерти они доставляли куда меньше хлопот, чем при жизни. Всегда можно найти доброе даже в самом дурном повороте судьбы.
Анне лежала в дощатом необитом гробу у самого входа и выглядела весьма хорошенькой. Мертвенная бледность сделала её даже похожей на благородную прану. Заботу о Бринне взяла на себя Лонара.
С той самой ночи стражу на стенах усилили, ворота держали закрытыми. Это помогло отогнать шайку мародёров, проявившуюся, как всегда неожиданно. Скорее всего, отряд аркайлской лёгкой конницы из молодых дворян, желавших сыскать воинскую славу на полях сражений с подлыми захватчиками-квинальцами, заблудился и отстал от своих. Одиной замок, выглядевший не слишком грозно показался им желанной добычей, но залп из арбалетов, произведенный со стены, подействовал убедительнее любого проповедника-миротворца. Потеряв двух коней и увозя до десятка раненых, искатели наживы и увеселений живо ретировались.
Бдительность не ослабляли.
Именно поэтому новую кавалькаду заметили издалека.
Полтора десятка всадников. Без знамён и штандартов. За ними — крытая повозка. Парусина когда-то была покрашена в синий цвет, но со временем выцвела и полиняла, отчего напоминала осеннее небо.
Ехали они по дороге, не скрываясь, и держали курс прямиком на ворота замка.
Стражник, первым заметивший гостей, доложил прану Уиллу, а тот забил тревогу.
Загудел охотничий рожок. Трижды отрывисто, один раз — долго.
На стены взбежали кринтийцы, на ходу проверяя — легко ли ходят в ножнах мечи. Взвели арбалеты. Суровые воины перешучивались и осыпали друг друга подколками. Уж для них полтора десятка врагов сущая ерунда.
Офра стояла вместе со всем, опираясь локтями на каменный парапет. Метательные ножи на месте. Арбалет изготовлен к бою. Она точно не будет обузой для готовящихся к бою мужчин. И ещё посмотрим, на чьём счету окажется больше убитых.
Хмурая Морин что-то горячо втолковывала Кигану Дорн-Дрэгану и старому волынщику Диглану. Вполголоса, но жестикулировала так бурно, что напоминала маленькую ветряную мельницу.
Всадники приближались. Офра прищурилась, стараясь их получше разглядеть.
Вот так штука!
Она даже присвистнула от удивления.
Возглавлял кавалькаду тот самый кевинальский лейтенант, которого незадолго перед их отъездом назначили командующим всей армией Вожерона. Рысивших по обе стороны от него молодых пранов в кирасах и шляпах с перьями она не знала, равно как и пожилого сухопарого священника, натянувшего на голову капюшон. А вот следом ехал старый знакомый. Коло Щёголь! Более неожиданной встречи трудно представить. Зачем он явился? Устраивать сцены ревности? Увещевать её не водиться с Чёрным Джа? Вот ещё! Офра — не маленькая девочка. Она сама способна решать, как строить свою жизнь. Пусть только заикнётся! Она вобьёт ему в глотку кинжал по самую крестовину!
Всадники приблизились.
[1] Сальтарелла — парный народный танец под музыку в размере 6/8.
[2] Сегидилья — подвижный жизнерадостный танец под музыку размером ¾.
Эпилог
Ч. 2
Остановились около подъёмного моста, цепи которого давно уже заржавели и намертво застряли на барабане. Хвала Вседержителю, хоть ворота оставались крепкими — не только тараном, но даже из пушки с первого раза не прошибёшь толстые дубовые доски.