Яхта, зажатая между несколькими важными компонентами «Сломанного хребта», служила чем-то вроде перепутья, где было вполне разумно разместиться в ожидании абордажных команд. Испивающие Души, хранившие верность Сарпедону, заканчивали проверку своей экипировки, а кое-кто молча внимал капеллану Иктиносу, служившему предбоевой молебен.
— Есть новости от Евмена? — спросил Сарпедон.
— Его люди вступили в бой на «Махария Виктрикс», — ответил Лигрис. — Похоже, 901-й высадился там в полном составе.
— Разделяй и властвуй, — тихо пробормотал командор. — Мерчано принес штрафников в жертву, чтобы отвлечь половину наших бойцов. Снова все по Кодексу Астартес, но на сей раз враг проявил смекалку. Покажи-ка мне архив.
Картинка на экране цифрового планшета сменилась. Архив ордена являлся вотчиной самого Сарпедона и лежал на пути абордажной группы, направлявшейся сейчас к варп-двигателям.
— Им придется пройти здесь, — произнес Лигрис. — Но я не уверен, что мы сумеем их остановить. Особенно если они бросят против нас все свои силы.
— Вообще-то, я имел в виду другое.
— Сарпедон, ты что-то придумал?
— Возможно. Люко!
Капитан оторвал взгляд от своих когтей-молний, лезвия которых до того начищал со всей мыслимой тщательностью.
— Да, командор? Пора выщипать Грифонам перышки?
— Для этого еще будет время. Пока же твой отряд должен руководить обороной архива. Надо, чтобы Грифоны увязли там. Тем временем я возглавлю остальные силы и пройду через медицинское судно вот здесь. — Сарпедон провел пальцем по лабиринту палуб «Сломанного хребта» и указал на один из наиболее примечательных элементов «скитальца», выступающий в космос прямо возле гигантских цилиндров основных варп-генераторов.
— «Провозвестник гибели»? — спросил Лигрис.
— Именно. Попытавшись обойти капитана Люко, засевшего в архивах, Воющие Грифоны вынуждены будут воспользоваться этим коридором. Там мы и примем бой.
— Позволю себе наглость и поспорю, командор, — заявил капитан. — «Провозвестник» далеко не самое подходящее место на «Сломанном хребте», чтобы пытаться держать оборону!
— У него есть и свои плюсы, Люко. Доверься мне. Теперь поговорим о твоей роли… Воющие Грифоны бросят против тебя силы, достаточные, чтобы ты не смог ударить по основной их армии с тыла. Твоя задача — вовремя отступить и позволить им занять архив, но затем ты должен удерживать их там как можно дольше.
Люко улыбнулся. Эту часть плана он, во всяком случае, понял.
— С превеликим удовольствием, командор.
— Тогда собирай парней и выдвигайся. Капеллан!
— Какие будут распоряжения? — прервал свой речитатив Иктинос.
— Ты и твоя стая идете со мной к «Провозвестнику гибели». Мне пригодится твоя помощь.
— Конечно. Испивающие Души, подъем! Орден нуждается в вас.
Люко отсалютовал и повел свой небольшой отряд к архивным помещениям. Остальные космодесантники отправились за Сарпедоном и Иктиносом, приготовив к битве и оружие, и свои сердца. Стая повсюду следовала за капелланом, подобно студенткам, влюбленным в своего учителя, и перенимала все его привычки. И Сарпедон был даже рад этому, поскольку не был уверен, что одного только его авторитета хватит, чтобы заставить бойцов выполнять условия сделки, заключенной с Евменом.
Напряжение было столь очевидным, что казалось почти осязаемым. Испивающие Души уже сталкивались с Воющими Грифонами и знали, что враг превосходит их числом и вооружением. Но у Сарпедона на «Сломанном хребте» имелся союзник, о котором Мерчано и не подозревал.
На его стороне был «Провозвестник гибели».
— Подыхайте! — орал Евмен. — Подыхайте, твари!
Штурмовой болтер плясал в его руках, разрывая тела врагов на части. Отовсюду неслись крики и завывания.
Грохот выстрелов оглушительным эхом отражался от проржавевших стен «Махария Виктрикс», сливаясь в монотонный гул. Испивающие Души использовали в качестве укрытия одно из орбитальных орудий, отстреливаясь из-за машинных блоков или же забравшись наверх, чтобы удобнее было прицеливаться. Солдаты штрафного легиона раз за разом бросались в атаку, ведомые обезумевшими кровожадными маньяками, которые плевать хотели на град болтерного огня.
Пришел черед новой волны. Евмен выстрелил, и еще один гвардеец упал на колени, зажимая руками развороченную грудную клетку. В следующую секунду умирающий был растоптан сапогами напирающих сзади товарищей. Штрафники потеряли уже под тысячу человек, и пространство между лазерными установками было усеяно изуродованными трупами, но на место каждого погибшего вставали новые бойцы, все продолжавшие изливаться на орудийную палубу и даже отпихивавшие друг друга в борьбе за право первыми погибнуть от болтеров космических десантников. Сотне солдат удалось прорваться к установке, за которой прятались Астартес. Евмен пристрелил ближнего, начисто снеся противнику голову. Будто бы обретя собственную жизнь, взметнулся в воздух цепной меч, вспоров еще одному гвардейцу живот и намотав на себя кишки. Двигаясь по инерции, штрафник сделал еще несколько шагов, так что клинок вышел у него со спины, и только потом, выкашляв кровь на доспехи Евмена, осел бесформенной грудой. Молодой магистр провернул рукоять и стряхнул труп, прежде чем проломить череп следующему неприятелю тяжелым прикладом своего болтера.