— Не ожидал, что у тебя столько поклонников! — Приятель протянул мне бокал с шампанским, когда я закончил петь и отошёл от рояля, уступив его очаровательной девушке лет двадцати.
— Честно говоря, сидя в кадетском училище, я и сам начал забывать о своей популярности, — признался я ему.
— Князь Шувалов? — неожиданно обратился ко мне мужчина из прислуги. — Князь Лопухин Семён Владимирович приглашает вас на беседу.
— Идёмте, — я вздохнул и огляделся. Артур был рядом, а вот моей невесты что-то не было видно. — Найди Афродиту! — попросил я Артура. — Как бы она не влезла в какие-нибудь неприятности!
— Как так? Куда она делась? — Он в недоумении начал озираться. — Сейчас найду, не беспокойся.
Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую комнату.
— Князь Виталий Шувалов, — громким, хорошо поставленным голосом представил меня провожатый и выскользнул за дверь.
— Рад вас видеть в моём доме, — мне навстречу поднялся мужчина средних лет. Судя по выправке, военный, и, судя по возрасту, наверняка ещё действующий. Ему было слегка за сорок. Достаточно высокий, примерно с меня ростом. Седина посеребрила виски, добавляя ему импозантности, — проходите, располагайтесь, — он провёл меня в середину комнаты.
Здесь было накурено. Курили сигары. Густой сизый дым вился, поднимаясь от пепельниц, стоявших на невысоких резных столиках. Гости сидели в креслах и вели неспешную беседу. Многие при виде меня встали и подошли познакомиться.
После совместного представления я уселся напротив Семёна Владимировича.
— Будете? — Он протянул мне сигару и налил в бокал коньяк медового цвета.
— Почему бы и нет? — Я отпил немного, смакуя вкус. Такого коньяка я ещё не пробовал. Он был великолепен.
— Как вам? — Князь Лопухин явно ждал моей реакции.
— Я, конечно, не эксперт, — начал я издалека, — но тут и не надо быть знатоком, чтобы сказать — он божественен!
— Вот! — рассмеялся князь. — Наш человек!
— Вы же паладин? — обратился ко мне сидящий справа от князя пожилой мужчина. Он представился как Мартынов. Слышал я эту фамилию. Древний род, перебравшийся в Санкт-Петербург лет пятьдесят назад. Занимаются железной дорогой. Весьма богаты и влиятельны.
— Вы не ошиблись, — кивнул я, ожидая продолжения.
— Ходят слухи, что вторжение неизбежно, — по интонации непонятно было, задал тот вопрос или просто поделился информацией.
— Такие слухи всегда ходят, — как можно нейтральнее ответил я.
— Но ведь паладин должен знать об этом больше, чем другие?
— Возможно, но так сложилась ситуация, что сейчас я только вышел в большой мир, проведя почти три месяца в кадетском училище. И мои сведения устарели за это время на те же три месяца. Спросите меня через неделю, и я уверен, что смогу рассказать вам гораздо больше, но сейчас… — Я развёл руками.
— Какая вежливая молодёжь, приятно посмотреть, — Мартынов, удовлетворённый моим ответом, кивнул.
Но тут раздался баритон справа. Там сидел щуплый мужчина лет тридцати пяти.
— Уже месяц поговаривают, что вторжение вот-вот начнётся. Император усилил кордоны вокруг прорывов.
— Мне ли не знать, — печально вздохнул князь Лопухин. Похоже, я в своих выводах не ошибся, и он действительный военный, — он собрал всех и даже наёмные отряды держит наготове.
— А ещё я слышал, — продолжил тот же мужчина, — что у Императора есть новые паладины? — Он вопросительно уставился на меня.
— Есть, — кивнул я. Делать из этого секрет смысла не было, но повернуть слухи в мою пользу было бы неплохо, — мне удалось отыскать несколько подходящих людей и провести обряд. Так что теперь у Императора есть и другие паладины, кроме меня.
— И что, каждый может пройти подобный обряд? — заинтересовался мужчина.
— К сожалению, нужны определённые способности, которые очень редки. Я немало ездил по стране, но мне удалось отыскать только двух человек.
— Жаль, — качнул головой Лопухин, — паладины нам бы пригодились. Но я слышал, что новичкам пока не удалось закрыть ни одного прорыва. Хотя они с группой несколько раз точно добирались до центра прорыва. Именно поэтому Император их официально ещё не представил.
— Тут ничего сказать не могу, — улыбнулся я. Князь Лопухин принёс мне хорошие новости. Если Григорий и Тимур не справились, значит, я всё ещё нужен Императору. А они наверняка не справились. Афродита сразу предупредила, что так будет. У них слишком мало энергии. Да и знаний с умениями недостаточно. И если со вторым ещё можно что-то сделать, то вот с энергией точно возникнут проблемы.