— Спасибо, что понимаешь, — я грустно улыбнулся, — лично я не рвусь жениться. Всегда мечтал жениться по любви, а сейчас, по сути, приходится заключать договорной брак. Это нормально для аристократов, но у меня душа не лежит к подобному.
— Но ведь можно и не жениться! — Кулагин порывисто вскочил. — Ты можешь принять Афродиту в род. Признать её сестрой и дать фамилию Шувалова. Таким образом она станет второй по значимости в твоём роду и будет официально вести дела от имени рода, да и наследовать тоже сможет.
— Ты голова! — Я тоже поднялся и хлопнул его по плечу. — Как мне самому это не пришло в голову!
— Только тут есть одна проблема, — он мгновенно посмурнел, — жениться ты можешь, когда и на ком захочешь, но принять в княжеский род Афродиту — только с личного одобрения Императора.
— Это плохо, — задумался я, — но решаемо. Возможно. Надо подумать.
— Здорово! — обрадовался Артур. — Тут дело в том, что ты не по наследству стал князем, а получил этот статус из рук Императора. Хотя… даже если бы и по наследству, всё равно нужно было бы разрешение. Но его было бы проще было бы получить, всё-таки Афродита не простолюдинка, она сама из знатного рода.
— Твои мотивы мне понятны, — улыбнулся я, глядя на влюблённого парня, — но учти, в любом случае, если Афродита войдёт в мой род, я её не отпущу!
Мотивов у Артура помочь мне я насчитал три, как минимум. Первое: Кулагин мог опасаться, что, женившись на Афродите, я всё-такие изменю своё отношение к ней, и мы станем настоящими супругами. Обычное дело в договорных браках. Второе: желание быть единственным мужем Афродиты и ни с кем ею не делиться, пусть даже и на бумаге. Ну и, возможно, третье: войти в княжеский род Шуваловых став мужем Афродиты. Тоже весьма достойная цель. Перейти из бедных дворян в княжеский род.
— Да это понятно, — махнул рукой Артур. Он явно был рад, что я не послал его с таким предложением, и, похоже, верил, что у меня всё может получиться.
— Пора ехать! — Ко мне заглянул Сан Саныч.
Ночью он с охраной отправил Афродиту с Зиминым в моё имение в Ахтырке. С ними отправился и Кирилл, заявив, что решать дела рода удобнее ближе к столице.
— Я готов, — закрывая молнию на сумке, ответил я. — Артур, у тебя-то какие планы?
— Сегодня домой отправлюсь домой на пару недель, потом свободен, — он с надеждой посмотрел на меня. Похоже, желает присоединиться ко мне, точнее, провести оставшиеся каникулы в компании Афродиты.
— Буду иметь в виду, — кивнул я, — надеюсь, нас не выдернут с каникул, и мы отлично проведём время на море!
Ближе к вечеру я уже был в Екатеринодаре. Сойдя с борта маголёта, сразу ощутил настоящее лето! Даже в тени здесь было за тридцать градусов. Красота!
В доме всё было по-прежнему, как будто я совсем недавно уехал из него. Меня здесь ждали Араслан и Арсен, с которыми мы тепло поздоровались, после чего отправились в ресторан — праздновать моё возвращение.
Утром выехали в «Берлогу» на двух машинах. Со мной ехали Сан Саныч, Араслан и несколько новичков, включая Креста. Именно его уровень мы планировали поднимать первым. Но я надеялся, что мне удастся договориться с Екатериной, и завтра она поработает ещё с двумя потенциальными «мастерами». Роду нужны «мастера», и чем больше, тем лучше. Тем более, Кирилл разъяснил, что в случае введения военного положения — а его, скорее всего, введут, как только начнётся вторжение, — каждый род обязан предоставить своих «мастеров» в распоряжение Императора. Так как мой род — княжеский, я должен предоставить целых восемь человек в ранге «мастер».
В данный момент, хоть и со скрипом, я наберу такое количество, но это значит полностью обескровить свой род. На это мне идти совершенно не хотелось. Тем более, половина «мастеров» в моём роду были вообще без военного опыта. Взять, хотя бы, тех же братьев Кругловых, которых мутило при виде крови. Да, они «мастера», сильные маги, но никак не бойцы. Даже в вассальном роде Климовых, которые занимались адвокатской деятельностью и юриспруденцией, имелся один «мастер». Но я сильно сомневался, что в борьбе с тварями от него будет хоть какой-то толк.
В итоге выходило, что положиться можно только на моё ближайшее окружение. В первую очередь это Сан Саныч и Давид. Есть ещё Араслан, но он всё-таки больше Максютов, в мой род не входит. Павел Богданов — один из сильнейших «мастеров» в моём роду. Он — отличный боец, но отправлять его воевать совершенно нерационально. Павел хорош на своём месте. Как управленцу ему цены нет. Вот и получалось, что мне очень нужны Крест и другие люди, которых подобрал Сан Саныч. Кто-то отправится в армию к Императору, а другие останутся защищать род Шуваловых.