— Какое это всё имеет значение? — устало произнесла Афродита, внимательно следившая за нашей беседой. Она кровожадно улыбнулась и продолжила:
— Даже если это и так, тем лучше! Пусть твари соберутся в одном месте, не надо будет за ними бегать! — Девушка любовно погладила саблю, лежащую у неё на коленях.
— В чём-то ты права, — кивнул Грищенко, — так действительно легче с ними бороться. К счастью, в городе достаточно большой запас оружия и патронов, да и добровольцев немало. Баррикады пока держатся. Главное, чтобы маги Найтов не полезли.
— А они полезут, — мрачно предрек я. Тут не надо быть предсказателем.
— Полезут, — согласился со мной Иван. — Василь собрал всех паладинов света в ключевых точках. Но их набралось меньше десяти человек. Мы мало что можем противопоставить магам Найтов. Одна надежда — что их будет не слишком много. Допрашивая лазутчиков, мы выяснили, что численность магов Найтов не так уж и велика.
— Значит, у нас есть шансы отбиться, — заключила Афродита, — я с Виталием и пяток новых паладинов. Мы их порвём на куски!
— Егор говорит, что пока от паладинов мало толку, — попытался остудить её Грищенко, — им нужна энергия. Да и умений пока недостаточно.
— Энергию мы раздобудем, — Афродита продолжала светиться кровожадным энтузиазмом, — с каждого убитого мага Найтов капает энергия. А уж если мы закроем прорыв!.. — Она мечтательно закатила глаза.
В этот момент мы остановились у здания гостиницы. Поднявшись по лестнице, оказались в холле, который был заполнен народом.
— Афродита! — К нам кинулся Артур Кулагин. — Виталий! — поприветствовал он меня и снова повернулся к девушке:
— Ты ранена? Что у тебя с ногой?
Пока эта парочка шепталась, мы с Иваном поднялись на лифте на восьмой этаж, где располагался мой шикарный номер. Дверь открыл Грищенко.
— Мне дали ключ, — ответил он на мой удивлённый взгляд, — свободных номеров в отеле нет, так что мы временно обитаем у тебя, — огорошил меня Иван.
В гостиной ожидали пятеро молодых людей, которые сразу с любопытством уставились на меня.
— Прошу любить и жаловать — князь Шувалов Виталий. Паладин! — представил меня Иван Грищенко.
— Всем добрый вечер, — кивнул я собравшимся и сел в мягкое кресло.
Первым делом внимательно осмотрел ребят. Все старше меня, но ненамного. На вид лет двадцать, максимум — двадцать пять. Одеты одинаково — в полувоенную форму без знаков отличия.
— Раз все в сборе, я начну, — вышел в центр комнаты Иван Грищенко.
В это время дверь в номер открылась, и зашла Афродита, которая с любопытством посмотрела на молодых паладинов.
— Как в вас мало энергии! — сразу заявила девушка.
— Мы были в трёх прорывах! — с вызовом ответил один из парней. Он явно был дворянином. Держался слегка высокомерно, поглядывая на окружающих с превосходством. — И вышли живыми. Я лично убил уже четырех Найтов!
— В честном бою? — с иронией в голосе поинтересовалась Афродита, на что парень отвёл глаза. Всё ясно: тварей им подогнал Егор, и о честном бое там речи не шло. Зарезал, как баранов. Гордиться тут особо нечем.
— Разговоры оставим на потом, как и знакомство! — прервал их словесную дуэль Грищенко. — Мне через десять минут ехать обратно в штаб.
— Молчу! — улыбнулась ему Афродита и слегка поморщившись села на подлокотник моего кресла. Раненная попа это не шутки!
— Итак, перехожу к самому важному. Это касается всех, собравшихся сейчас здесь! — Иван обвёл нас взглядом и, удостоверившись, что все внимательно слушают, продолжил:
— Паладины Аннулета выделены теперь в отдельное подразделение вне армии.
— Отлично! — Афродита вскочила с радостным лицом дурочки и захлопала в ладоши.
— Сядь! — рявкнул Грищенко и, видя на моём лице недоумение, пояснил:
— В первую очередь это хорошо для тебя, Виталий. Ты теперь уволен из армии и являешься прикомандированным специалистом. Никто, ещё раз повторю — никто из армейских не смеет теперь отдавать тебе приказы.
— Понятно, — на моем лице расплылась радостная улыбка. Это действительно хорошая новость. Мне армейские порядки за пару недель сильно надоели. Хотя понимаю, что подобное сделали не ради меня, а для остальных ребят. Уверен, среди них хватает дворян, и уговорить этих зазнаек пройти ритуал, а потом отдаться в добровольное рабство армейским начальникам вряд ли бы получилось.
— Рано радуешься, — сбил мой настрой Иван, — Всех паладинов разбили на пять отрядов по три-четыре человека. У каждого свой руководитель. Наш отряд называется «Альфа», руководителем поставлен я. Сразу говорю: состав отряда будет меняться по мере получения опыта и сил остальными паладинами, — он посмотрел на ребят, что сидели напротив. Те понятливо покивали. — Форму мы не носим, одеваемся, как наёмники, чтобы Найты не распознали. За каждый выход в прорыв выплачиваются деньги.