А ведь каждый магистр, даже мирных направлений, сам по себе — армия. Или полк, если судьба занесла его в те места, где магический фон ограничен.
Август и его администрация отчаянно пытались привлечь колеблющихся, используя любые средства. Дипломатия, взятки, где возможно — завуалированные угрозы и легкий шантаж. У каждого есть крючки, которыми человека можно подцепить, и у многих высших магов таковым является любопытство. Кто-то подсказал Карлу или его ближникам, что девушка, последняя из Стормсонг, получившая славу юного гения артефакторики и вдобавок благословленная старшим духом, может стать одной из причин, заставивших древних вздорных старцев растрясти кости. Или не стать, как получится. Тем не менее, шансы были сочтены достаточно высокими, и Серому курфюрсту поступило выгодное предложение.
Почему выгодное? Потому, что у него в распоряжении остаётся мастер-боевик, здесь и сейчас. Опытный, верный, многократно проверенный в разных заварухах. Насчет недавнего приобретения, леди Стормсонг, Альбрехт того же сказать не готов.
— Вы хотите, чтобы я, добровольно, отправилась в Виндобону? — отбросив всяческую куртуазность, прямо до непристойности спросила графа Анна. — Туда, где меня ждёт стая хищных крокодилов, если не сказать хуже?
— Почему бы и нет? — снисходительно посмотрел на неё интриган. — Взгляните на поездку с другой стороны. В армии вы окажетесь окружены всеми этими многодостойными господами, наблюдающими не столько за вами, сколько друг за другом. Прекрасная возможность познакомиться с каждым из них, оценить, выяснить намерения… Там, где они ограничены, хотя бы правилами приличия. А теперь представьте, что знакомство произойдёт в вашем поместье. Воробьиный Луг, если мне не изменяет память? Что может помешать какому-либо магистру совершить путешествие в Черное Кольцо, возникни у него таковое желание?
— С чего бы ему возникать? Я допускаю, что моё имя с недавних пор получило известность. Но куда-то ехать на основании перевранных слухов?
— Смотря какую цель ставит перед собой путешественник, — заулыбался Пау. — Иной приз стоит того, чтобы до Закатных стран добраться.
Их беседа, превратившаяся то ли в завуалированный торг, то ли переговоры, продолжалась до самого вечера. Граф даже отменил пару встреч, назначенных на сегодня. Время он потратил на то, чтобы нежно, аккуратно, со всем почтением взять Анну за горло. Она сопротивлялась, но силы изначально были не равны.
По большому счету, проигнорировать приказ князя, либо выполнить его «на отвались» Стормсонг не могла. Первая служба вассала сюзерену, по ней начнут судить об Анне в дальнейшем. Сейчас её положение выглядит неоднозначно: Серый дал ей землю, принял присягу, прикрыл от преследования, а девушка, получается, не выполнила ничего. Она убила психа в Ахене, защищая свою жизнь, и получила метку старшей сущности, то есть совершила действие не феодальное — да простится этот термин — а магическое. Со стороны выглядит так, что свои обязательства князь выполнил полностью, Анна же, едва от неё потребовали исполнения присяги, сразу дала задний ход. Чудовищный удар по репутации, причем не только по личной, но и по родовой.
Вместе с тем не следует думать, будто она не могла вообще ничего, пространство для маневра оставалось. Раз уж леди вынуждена ехать туда, где её ждёт стая акул в человечьем обличье, то пусть ей обеспечат защиту. Сомнительную, потому что связываться с магистрами ни у кого желания нет, и сама Стормсонг слишком мелкая сошка, чтобы ради неё идти на конфликт. Но мизерная защита лучше, чем никакой. Ещё нужно помнить, что сюзерен обязан оплатить вассалу службу, причем форма оплаты не обязательно должна быть денежной. Что-то вроде полноценного членства в Гильдии магов Аутрагела тоже подойдёт. Прежде ей предлагали урезанное, что являлось стандартной практикой при вступлении новичка, и тогда Анна отказалась. Гильдия получила бы слишком большую власть над ней, что её совершенно не устраивало. Полноценное членство — иное дело. Это не только доступ к накопленным знаниям и редким материалам, ещё это обязательство руководства вписаться за своего представителя против любого врага.