— Скорее нет, чем да, сир, — качнула головой Анна. — Этот дар приносит слишком много хлопот.
— Мне говорили, он стоит любой цены, — с легким удивлением сообщил Альбрехт. — Бессмертие, магическая сила, сказочные возможности, недоступные даже лучшим из волшебников.
Пришло время леди печально улыбаться, объясняя прописные для неё истины.
— Я уверенно поднималась к ступени магистра. Возможно, сумела бы достичь третьего ранга, не отметив столетие. Долгий срок жизни и большая сила были обеспечены мне в любом случае, кроме того, мое развитие шло бы плавно. Сила соответствовала бы знаниям. А сейчас я подобна ребенку, получившему отцовский меч, и почти всё моё внимание уходит на то, чтобы не уронить его себе на ногу. Что касается уникальных возможностей — да, они есть. И они здорово мешают. Представьте себе, что ваше обоняние усилилось в десятки раз. Вы знаете, чем завтракали слуги, во что наступил курьер, слезая с лошади, какие эмоции испытывают окружающие.
— Эмоции?
— Запах пота меняется непрерывно, в зависимости от испытываемых человеком чувств, — пояснила Анна. — Причем усилившееся обоняние — наименьшая из моих проблем. Любопытные духи прилетают даже сюда, в центр крупного города, доводя до обморока тётушку; постоянная головная боль мешает сосредоточиться, тысячи разумов создают единое мысленное поле, слишком грубое и жесткое, хаотичное; ветер рассказывает, о чем поют голуби и как скрипит колесо на плохо смазанной оси. Там, где людей меньше, давление слабее, но не исчезает совсем.
— Быть может, вы привыкнете?
— Теософы в университете подсчитали, что трансформа тела у вестников занимает от шести месяцев до года. В моем случае не прошло ещё и трёх месяцев, сир. Так что чувствительность, скорее, возрастет.
— Пау говорил мне о ваших трудностях, — нахмурился князь. — Но он не упоминал, что они настолько велики.
— Я бы не стала о них рассказывать, если бы не необходимость объяснить — для меня жизнь в городе или рядом с ним невозможна. Нужна тихая местность, чем более уединённая, тем лучше. Живая природа намного тише в ментальном плане, в ней нет вечного шепота, создаваемого людьми.
— Неужто вы подумываете о переезде на необитаемый остров?
— Я рассматриваю любые варианты, сир, — сделала вид, будто не поняла намека, Анна.
Глупо было думать, что её контакт с северянами пройдёт незамеченным.
— Это единственная причина, по которой вы не желаете отправляться в Австразию?
— Не только, сир. В Букеле уважаемые мэтры проводят исследования и выискивают в архивах крупицы знаний, помогающие мне освоиться с новой природой. Где-либо ещё подобной возможности нет, во всяком случае, в дружественных странах. Да, в Виндобоне, куда я отправлена вашей волей, соберется множество знающих волшебников. Но захотят ли они делиться сведениями? И, что куда важнее, согласятся ли увидеть во мне соратницу по магии, а не всего лишь детородное чрево для себя или своих внуков?
— Сделайте так, чтоб увидели, — наполовину посоветовал, наполовину приказал князь. — Наш старший брат Карл, выражая желание видеть вестницу духов в составе войска, признал, что ещё один маг ему не нужен. Он осведомлен о том, что по силе вы не являетесь даже мастером. Однако ему доносят о интересе, проявляемом достаточным числом сильных волшебников к вашей персоне, и он решил предоставить им возможность свой интерес утолить. Для вас это — удача. Вы познакомитесь с сильнейшими представителями сообщества, оцените их, поймёте, чего ждать от каждого. И они тоже будут оценивать вас. Докажите им, что иметь вас среди союзников намного предпочтительнее, чем пытаться колдовством или обманом заполучить вашу благосклонность. Покажите силу, ум, готовность сопротивляться. Большинству из них не один век, возраст научил их осторожности. Уверяю вас, они прекрасно понимают, когда можно действовать силой, а когда лучше отступить.
— Беда в том, что они не привыкли отступать, сир.
— Вы — моя подданная, — просто сказал Серый курфюрст, — и не из худших. До сего дня вы успешно доказывали, что я не ошибся, взяв в руки ваши ладони. Пока это не изменится, вы можете рассчитывать на мою защиту.
Звучало, конечно, внушительно и приятно. Жаль только, присущий Анне дух сомнений сразу принялся нашептывать неудобные вопросы. Захочет ли князь ссориться с сильнейшими магами современности? Не предпочтет ли принять от них выкуп или виру? Всё-таки леди Стормсонг, образно выражаясь, это журавль в небе, а магистры или мастера могут прямо сейчас одарить синицей в руках.