— Что-нибудь мешает нам уехать завтра? — уточнила леди.
— Надо бы совершить пару визитов… Всегда можно написать письмо и сослаться на волю его императорского величества, повелевшего отправляться к войскам немедленно!
— Прекрасная мысль!
Положа руку на сердце — повезло. В столице Анну окружало слишком много внимательных глаз, вольно или невольно следивших не только за ней, но и друг за другом. На войне будет сложнее и проще одновременно, там вековым интриганам придётся противостоять собратьям по дару, их внимание поневоле отвлечется от вестницы. Если не высовываться, то можно спокойно просидеть всю войну где-нибудь при штабе, кокетничая с офицерами. А после, когда боевые действия закончатся, тихо уехать в Воробьиный Луг и оттуда уже поставить Пау в известность о том, что миссия выполнена, прошу больше не трогать. Прекрасный план. Осталось войну пережить в целости, и можно исполнять.
Всего-то.
Дорогу в Арабонн союзные власти содержали в порядке, близком к идеальному. Чиновники прекрасно понимали важность быстрой переброски войск к главной крепости региона, ещё лучше они понимали регулярные посадки за хищения при ремонте. Если бы карета леди Стормсонг ехала в одиночестве, вполне возможно, что до нужного места она добралась бы за сутки. Однако, во-первых, Анна не сочла возможным отрываться от коллектива, в смысле, лишать штаб своего общества; во-вторых, на пути их раз шесть остановили, попросив предъявить документы. По словам одного из проверяющих офицеров, рахмониты часто засылали диверсантов, использовавших самые разные способы маскировки, иногда очень дорогие и хитрые. Так что в данном случае выражение «ехать медленно быстрее» очень точно описывало ситуацию, вполне возможно, что в одиночку леди никуда бы не доехала — сидела бы на посту, задержанная до выяснения.
В дороге девушка времени даром не теряла. Мэтр Скоу основательно просветил её насчет современных способов ведения войны, и она пыталась их освоить. В анналах библиотеки в Уинби хранилось немало полезного, в том числе заклинания, применяемые для защиты войск, дальней разведки, создания укреплений, но по понятным причинам Анна в те разделы не заглядывала. Кроме того, за последние лет сто военная наука шагнула вперед, так что сведения те изрядно устарели. Приходилось быстро учить новые заклинания и овладевать полезными навыками, чтобы на фоне более опытных коллег не смотреться недоучкой. Попутно она улучшала выученное, если видела такую возможность.
Вопреки тому, о чём писали в родовых летописях и говорили офицеры, Анна пришла к шокирующему выводу: при столкновении двух армий места героизму нет. Мысль парадоксальная, противоречащая всему, чему её учили. Дворяне участвовали в сражениях, во многом руководствуясь желанием прославиться, и тут, внезапно, оказывается, что сражения выигрываются не личной доблестью, а дисциплиной и своевременным исполнением команд. Армии являлись сложными структурами, состоящими из множества более мелких воинских корпораций, со своими традициями и интересами. Задача полководца состояла, как правило, не в том, чтобы воодушевить солдат или составить план кампании. Главное — убедить или заставить подчинённых работать вместе. Не позволять им действовать по собственным желаниям, а выполнять полученные приказы, в то же время проявляя разумную инициативу. Причем то, разумная она или нет, определялось впоследствии исходя из результата.
Де Эренс и его офицеры, просвещавшие леди путём рассказов о кампаниях, участниками которых были, едва ли ожидали, к чему приведут их байки.
К тому моменту, когда вереница карет, повозок и всадников въехала в крепость, у Анны имелось несколько новых разработок, одна из которых помогла с пониманием, куда именно они едут. Комбинация заклятий дальнего взора, легкой иллюзии и навыка работы со светом позволили разглядеть Арабонн с высоты в несколько километров, спрятав наблюдателя в нижнем краю облака. Крепость — слишком мягкое название. Полноценный город, обнесенный двумя мощными стенами, спрятанный за двумя кольцами фортов, прикрытый равелинами, эскарпами, люнетами, рвами, форбургами и прочими изысками инженерной мысли. Возможно, оборону здесь могли держать тысяч сто человек, и ещё столько же находились в тылу, в дополнительных линиях укреплений. Девушка почти час смотрела, как в распахнутые ворота втягивались десятки телег, заходили цепочки солдат, наблюдала издалека за вспышками магии на стенах.
— Потрясающие размеры, — под впечатлением от увиденного, поделилась она чувствами с Эренсом на последней остановке перед въездом. — Когда вы называли Арабонн величайшей цитаделью Европы, я не осознавала, насколько он в самом деле велик.