— Как вы с ними боретесь?
— Построили систему фортов, приграничные бароны получают субсидии на содержание замков. Постоянная ротация кавалеристов тоже сказывается. Иногда сами ходим в рейды на их территорию, но с этим надо действовать осторожно — там тоже умеют устраивать засады.
Тем временем обе армии выстроились на поле боя, и сражение началось. Порядки союзников, выстроенные квадратными баталиями, перемежались полевыми укреплениями с установленными на них пушками и площадками для стрельбы. Пространство перед строем было усеяно ловушками, кроме того, союзники стояли на возвышенностях, зачастую созданных искусственно. Второй линией обороны служил приличных размеров земляной вал, метра в три высотой, накрытый защитным куполом и тоже заставленный пушками.
Армия конийцев по большей части состояла из всадников, причем качества не самого лучшего. Плохо вооруженные, почти необученные, недисциплинированные, эти отряды при всём желании не смогли бы использовать иную тактику, чем «навались скопом». Уровень подчиненных ему вояк паша прекрасно понимал, поэтому поступил просто — начал наступление по широкому фронту, сосредоточив наиболее боеспособные части, всю имевшуюся артиллерию и магов на своём правом фланге.
Штаб, при котором находилась Анна, расположился на укрепленном холме, откуда даже без подзорных труб или заклятий окру́га прекрасно просматривалась едва ли не целиком. Приближавшаяся толпа предстала во всей сомнительной красе. Возможно, вблизи она смотрелась бы страшнее, но издалека хаотичное скопище кучек всадников не пугало, скорее, вызывало желание жахнуть чем-нибудь по площади. Присутствовавший тут же Обердорф то ли уловил исходящие от подчинённых флюиды, то ли просто ему опыт подсказал, потому что магистр громко напомнил:
— Без моего разрешения не начинать! Ритуалисты, держите щиты, остальным ждать!
Волшебников у конийцев было меньше, зато действовали они активнее. Над некоторыми баталиями пошли разводами тонкие пленки щитов, становясь видимыми даже простому глазу, кое-где вспыхнули языки жаркого пламени, безуспешно пытаясь добраться до бочонков с порохом. Связные заклинания низких рангов перестали действовать, задавленные установленными помехами, приказы теперь передавались либо волшебниками рыцарских ступеней, либо курьерами.
Маршал, похоже, всё-таки опасался охвата с флангов, потому что регулярно справлялся у помощников Анны, не видят ли они движения войск. Раз за разом он получал один ответ — нет, окружение не готовится. Только мелкие отряды, признаков накопления вражеских сил нет. Бюкуа удивленно пожимал плечами, потому что он, имея трехкратное превосходство в силах, тупой атакой по фронту не ограничился бы. Однако паша предпочел иной путь.
Тем временем враг приблизился на дистанцию стрельбы из мушкетов, некоторые баталии окутались белым дымом. Пушки стреляли и раньше, но редко и без особого успеха, всё-таки ядра наносят конной лаве намного меньший урон, чем плотным порядками пехоты. Какое-то управление подчиненными у командиров тысяч имелось, потому что конийцы ненадолго замедлились, ожидая отставших и накачивая эликсирами химер. Кадаты рахмонитов лояльнее священников Спасителя относились к изменению живых существ, налагая жесткий запрет только на переделку людей, поэтому армии султаната всегда сопровождались передвижными зверинцами чудовищ. Не слишком многочисленными, потому что содержание боевой химеры стоит дорого. С другой стороны, стая чудовищ в правильном месте в правильное время могла переломить ход боя и, в целом, соответствовала элитному подразделению с магической поддержкой, так что затраты считались оправданными.
Отдельные конийцы, наиболее разряженные и на хороших конях, выскакивали вперед, громко крича оскорбления и вызывая на поединок. Их, конечно, игнорировали. Традиция схваток-единоборств ещё не окончательно отжила своё в Европе, но с язычниками благородные люди дуэлировать давно перестали. В значительной степени из-за привычки воинов востока нарушать собственные правила, набрасываясь на поединщика толпой.
Не дожидаясь, пока подобие строя сформируется окончательно, магистр приказал:
— Вторая коллегия — действуйте.
Тридцать два мастера-мага, прикрепленные к корпусу Бюкуа, вместе с их свитами перед сражением были разбиты на три группы-коллегии. Задача двух заключалась в поддержке солдат, первая сдерживала вражеских волшебников, вторая крушила ряды нападавших. Третья ждала своего часа, готовясь к тому моменту, когда противник ослабнет. Иными словами, коллегия под личным руководством Обердорфа собиралась ударить по командованию конийцев, чтобы уничтожить пашу и находившихся рядом с ним сильнейших волшебников.