— Это не просто холодная весна, — донеслось до Лиани, — это все тварь, которую рухэй выхвали себе на подмогу. Он заморозил землю.
— Да ну! — не поверил совсем молодой новобранец.
— В Ожерелье они скрылись от взора разведчиков, потому что прошли по льду, под козырьками снега. Как удалось бы? Это их колдуны призвали помощника, или еще как привадили горную тварь.
— Ее хоть кто видел?
— Видели… Серая тень, лица толком не разобрать. А голос сладкий, как девичья песня, заслушаешься и не заметишь, что уже волю его исполняешь. А если все же пойдешь поперек, он разорвет тебя на много кусков. Рухэй сами не любят помощника этого, опасаются. «Открывающий горные тропы» прозвали его.
— Я слышал, он спал под огромным камнем, — вступил еще один парень. — Валун откатили, горный дух спросонья угодил в ловушку. Пока не исполнит желание, как на привязи теперь. А желание — победа в войне. Ему все равно, кому служить, лишь бы наконец отпустили.
— Сказки все это…
— Вот погоди, отправят нас к Трем Дочерям, там и убедимся, какие сказки. Сейчас генерал оттесняет рухэй к горам, но в горах-то самая сила этой твари…
— Хватит, — сказал Лиани, выступая из-за угла. — Про Мэнго рассказывали, что конь его дышит огнем — тоже верите?
— Так ведь… им явно нечисть помогает. Без нее бы не справились!
— Свою слабость легко объяснить злыми силами. Просто враги наши понимают — сейчас или никогда, вот и отчаянные такие. А мы… если подобные разговоры ведутся и в Трех Дочерях, неудивительно, что война все идет.
— Так это… — начал было кто-то.
— Хватит, — повторил Лиани, на сей раз жестко. — Хотите быть наказаны? Такие разговоры могут приравнять к измене. Верьте во что угодно, но не смущайте других, которые, может быть, искренне готовы защищать свою землю.
Люди притихли.
Давно, подумал Лиани. Давно не приходилось приказывать… да и десятником-то в земельных — редко. Но уж лучше он, чем старшие офицеры услышат. А если продолжат разговоры свои… да, может, и правду говорят, он сам видел болотную нежить.
Но иногда надо жить так, будто все это глупые сказки. Иначе страх пересилит, а с ним совладать куда труднее.
Глава 20
Сайэнн ночью никак не спалось. То вставала она, то садилась на кровати, и, хоть вела себя тихо, все-таки нечаянно разбудила верную Минору, спавшую в комнатке рядом, за тонкой стеной.
— Госпожа? Что же вы так? — прибежала, едва набросив длинную кофту на ночную рубаху. — Случилось что?
— А как бы ты на моем месте, я вся в синяках, — огрызнулась молодая хозяйка: не хотела быть грубой, но служанка сейчас оказалась лишней.
— Да не так уж вы и ушиблись, мы ж вас хорошо осмотрели, — удивилась Минору.
— Значит, я простудилась. Ну, иди уже.
— Жара нет, — тревожно пощупала лоб, — Может, травок вам отварить?
— Иди, говорю…
Ушла, бормоча что-то.
Сова за окном ухала. Никак не удавалось понять, справа или слева доносится голос, к беде или к счастью.
Сайэнн задремала уже на рассвете, но ненадолго, а проснувшись, велела все разузнать о нежданном спасителе.
— Должна я ему куртку вернуть, или нет? Недешевая вещь, — сказала довольно резко, и пожалела о тоне.
— Да я ж разве спорю? — удивилась Минору. — А вам вот послание от господина, просит приехать завтра. Не знаю только, не приболеете ли…
— Я на днях была в крепости. Зачем мне туда снова?
— Так это… его день рождения скоро. Забыли?
— Как же ему уже много лет… Гонец еще здесь?
— Где ж ему быть, дожидается.
— Пусть передаст, что я нездорова.
Поутру Минору поила ее медовыми отварами, приговаривая, что больше одну верхом не отпустит.
— Надо будет — заплачу сыновьям соседа, пусть сопровождают!
— Этим болванам?
— Да уж поумнее вас! В начале месяца Чирка купаться в горном ручье!
— Уже почти середина, — улыбнулась Сайэнн. — Как, удалось что-то узнать о… том человеке?
— Пока нет, госпожа. Верно, он из разбойников.
— Да-да, и живет в пещере под камнем… Брось молоть чушь. Просто поселился у кого-то из местных, а не в гостинице. И заметить его здесь не успели.
Сидеть дома было невмочь, а к лошадям сейчас не подпустили бы даже погладить — вдруг обманет конюха, уговорит оседлать? Поэтому от надзора Минору улизнула в вишневый садик в богатой части села. Все как положено, староста постарался, вдохновленный некогда виденным в ближайшем городке — берега маленького пруда обрамляет камень, через пруд перекинут ажурный мостик, под деревьями скамейки стоят… Скоро, наверное, тут очень красиво будет. Вот все зацветет…
Тоска сердце сдавила. Разумеется, зацветет. И разумеется, увидит Сайэнн розоватую пену лепестков, и опадание их увидит. Куда ей деться отсюда? Не как в родном доме, где любила смотреть на весенний сад, а скорее, как сосланные на выселки женщины она тут живет.
И никто не будет говорить ей на ухо слова, которые говорят девушкам теплыми вечерами, когда сверху звездные россыпи, а на плечи и волосы падает цветочный шелк.
Командир Таниера, верно, мог бы и сказать, если б она очень-очень попросила, да еще и написала, что говорить — но она не попросит, а он, к счастью, сам не пытался, лучше пусть дарит подарки. И самый лучший подарок это смешная ее свобода — проехать несколько часов верхом по горной дороге…
И даже сейчас не одна — у выхода ждет слуга. Спасибо хоть согласился не ходить по пятам, а то ведь Минору ему страшнее хозяйки.
Стылой была скамейка, на которой пристроилась, глядя на пруд. Нет, зачем себя обманывать — ни красоты здесь сейчас нет, ни уюта. Собралась уже встать, как не то услышала, не то угадала легкие шаги.
— Госпожа, рад видеть, что ледяная вода вам не повредила.
Стоит, касаясь ладонью ствола; темно-серая запашная рубаха, как у охотников, плотная шерстяная; другая под ней — видно края рукавов и ворот — цвета талого снега. У ручья не успела рассмотреть, как и у святилища. Он, похоже, не из богатых, ничего на замену отданного не надел, но одежда добротная, новая.
— Это вы… — голос подсел, будто глотнула ледяного питья.
И что в этом человеке так зацепило-то… Если разобрать, то в крепости пара офицеров будет красивей, да и старший сын старосты — они как раз того типа внешности, что нравится ей, другие совсем. Но ни разу при встречах с ними не бросало то в жар, то в холод. Все-таки простудилась, наверное…
— Куртка ваша… я позову слугу, пусть принесет.
— Оставьте ее за воротами. Сейчас нет смысла устраивать беготню… и тепло, — улыбнулся так, что уж точно солнце выглянуло и согрело — не только Сайэнн, но заодно, кажется, и скамейку.
— Я искала, кто вы, хотела поблагодарить.
— Снова? Ваши слова слышать приятно, но я не заслужил столько. Придется сделать что-то еще, — стоит, смеется, и поглядывает на пруд, будто хочет скинуть ее туда, чтобы опять вытащить. И Сайэнн не удержалась, засмеялась тоже.
— Но кто вы?
— Я здесь по делу. Но сегодня не хочется ничем заниматься…
Ветерок поднялся, принес далекий рокот барабана и надрывный всхлип дудки. Заметив, как молодая женщина удивленно повернулась на звук, пояснил:
— Готовятся к представлению. Ваше село посетили актеры.
— Мне никто не сказал.
— Пришли на рассвете, их четверо, не знаю, что покажут. Обычно такие маленькие труппы умеют многое, чтобы всем угодить. Вы любите бродячих артистов?
— Я? Нет… то есть не знаю, господин Таниера всегда говорил, женщинам негоже глядеть на такие вот представления. Шутки там грубые, да и сюжеты сценок… В городах, в театрах для знатной публики другое, но здесь…