— Вот расскажу тебе историю. Однажды к нам заехал король Ульрих, — продолжил Леонард. — После её обеда он буквально преследовал Розетту, умоляя переехать в его королевство. Предлагал контракт стоимостью сто тысяч золотом за век службы, включая эликсир омоложения. Получив отказ, он гостил у нас три месяца. Исключительно неотложные государственные дела вынудили монарха вернуться домой. Теперь он навещает нас каждые два года.
При этих словах все присутствующие за столом замерли в изумлении. Сумма была астрономической, а предложение о продлении жизни — поистине царским. Я впервые слышал эту историю, но, судя по рассказу старейшины, он говорил искренне, стремясь польстить девушке.
— И почему же она отказалась? — поинтересовался Марсель, выражая всеобщее любопытство.
— Говорит, что не может оставить орден без своего присмотра, иначе эти неумехи начнут питаться всякой ерундой. Не для того она столько лет заботилась о питании подопечных, чтобы предать забвению дело всей жизни.
Лео обратился к Валерии:
— Если желаешь, милая, приезжай к нам. Она с радостью поделится с тобой своим мастерством. Рози у нас просто душка.
Те, кто лично был знаком с поварихой, едва не поперхнулись от смеха, пытаясь сдержать улыбки. Один Гард выглядел слегка уязвлённым, пока очередная ватрушка не исчезла у него во рту, мгновенно развеяв все обиды.
— Благодарю за столь щедрое предложение, я обдумаю его, — с изысканной вежливостью ответила Валерия, хотя всем было очевидно, что подобное путешествие маловероятно.
— Буду счастлива познакомиться с ней и перенять её бесценный опыт, — поправилась графиня, быстро взяв себя в руки.
После этого она, надев маску утончённой любезности, перевела разговор на другую тему, за что я был ей безмерно признателен.
По завершении утренней трапезы мы переместились из столовой в кабинет, где предстояло обсудить сложившуюся ситуацию во всех деталях. Случившиеся происшествие не могло остаться без нашего пристального внимания, и детального разбора.
После тщательного анализа ситуации мы приняли следующее решение: как только все приготовления будут завершены, мы направимся прямиком к королевскому дворцу. Граф Анчелоти присоединится к нам в качестве свидетеля происшедших событий. Также было решено взять с собой нескольких человек, так и не пришедших в себя даже после устранения главного манипулятора.
К счастью, наше вмешательство оказалось своевременным — мы успели до того, как зловещий план достиг критической стадии реализации. Примечательно, что именно Марсель должен был стать тем оплотом, где де Кюстин намеревался разместить своё зловещее войско. Расположение замка, находившегося в непосредственной близости от Ультио, делало его идеальным плацдармом для потенциального нападения. Хотя 1500 «воинов» едва ли смогли бы захватить столицу, они определённо смогли бы посеять панику среди горожан.
Очевидно, что целью противника было запугать короля Эдварда Х и принудить его подчиниться воле ордена, угрожая в противном случае куда более масштабным нападением существ в человеческом обличье. При поддержке знатных родов, оказывающих давление на монарха, у короля практически не оставалось бы выбора, кроме как принять их условия.
Особую тревогу вызвало вчерашнее открытие: для внедрения своих ментальных установок де Кюстину требовался непосредственный физический контакт с жертвой. Кто ещё мог соприкасаться с Жаком? Временной фактор здесь не играл роли — заложенная им идея могла активироваться как через неделю, так и через год. Обрисовав ситуацию графу, я пообещал провести всеобъемлющую проверку, разумеется, за счёт его милости.
К нашему, а точнее моему везению, тайная «кладовая» номер два, о которой неосторожно упомянул Лео, оказалась поистине впечатляющей. Спускаясь в подземелье, Анчелоти поведал мне историю её появления. Во время одной из рейдерских операций их отряд столкнулся с серьёзным сопротивлением, и лишь благодаря мастерству Леонарда удалось уничтожить защитников, яростно обороняющих груз. Добыча того стоила — в захваченных повозках находилась личная сокровищница вражеского монарха. Учитывая, что большая часть отряда пала в бою, львиная доля добычи досталась именно им двоим.
При виде содержимого сокровищницы у меня зарябило в глазах от обилия золотых слитков и драгоценностей. Жаль только то, что всё это не энергетические накопители, иначе я, возможно, решился бы остаться здесь навсегда, питаясь этой энергией до полного насыщения.
Карло направился в дальний угол помещения и извлёк три мешочка, до краёв наполненных накопителями шестого уровня. Я ощутил их присутствие задолго до того, как он приблизился — столь мощным было энергетическое излучение.
— Прими это и убедись, что больше никто не посмеет угрожать моей семье, — произнёс граф, протягивая мне мешочки.
— Здесь более чем достаточно, хватило бы и половины.
— Остальное — знак моей благодарности. Ты так и не успел отведать ватрушек за завтраком, — я улыбнулся его шутке.
Открыв их по очереди, я в очередной раз восторженно охнул. Все были крупные, не меньше двух сантиметров. С ярко-насыщенным синим цветом. Красота, да и только.
— Если бы не твоё вмешательство, сегодня мне пришлось бы хоронить детей вместо того, чтобы завтракать с ними.
— От такого дара отказываться не стану.
Затем откуда-то как по волшебству появились четыре бутылки вина и пара бокалов. Усевшись на гору золота, они стали вспоминать былое. Я, осознав себя лишним, покинул подземелье. Поднимаясь с минус второго уровня, о существовании которого знали не более троих, а теперь со мной четверых. Только она мне теперь не интересна. Кристаллов там больше нет.
По пути я спешно поглощал кристаллы, восстанавливая утраченный энергетический потенциал. Вскоре ожидалось возвращение Фоули с братьями, после чего мы планировали покинуть это место. Ультио будет последней остановкой, далее наш путь лежит прямиком в Гармонию.
Проверка заняла меньше времени, чем я предполагал. Жители замка выстроились на площади, и за четыре часа я обследовал каждого. Все оказались заражены, пусть и в разной степени. Ни у кого уровень заражения не превышал пятого. Однако этот факт мало что значил — случай с Альбертом наглядно показал, что для де Кюстина наличие заражения вовсе не являлось обязательным условием для контроля. Мы с Ольгой сошлись во мнении, что его возможности простираются гораздо дальше. Время покажет, но я был твёрдо намерен когда-нибудь раскрыть все тайны его способностей. Особенно откуда они их берут.
Заходя в столовую, бросил взгляд на индикатор и удовлетворённо отметил: 397 единиц энергии. При желании можно было бы перейти на пятую стадию развития, но где потом раздобыть необходимые ресурсы для дальнейшего совершенствования? Я ж не смогу спокойно спасть, увидев плюшки, которые она даёт. Пожалуй, пока достаточно и этого уровня.
Не стоит забывать и о злом роке, ввиду чего надо поторопиться. Я никогда не доживал до 21. Сейчас мне двадцать. Возможно, всё это глупости. Скорее всего, так. А ладно, не тем голову забиваю, проблемы есть куда посерьёзнее, а именно разговор с госпожой Свен.
На следующий день Карло предложил не ждать Фоули с остальными, а отправиться в столицу, а к ним потравить гонца с запиской чтобы сразу направлялись в Ультио. Так мы сможем сократить время ожидания. Конечно, дело было вовсе не во времени, а в том, что граф Анчелоти беспокоился за королевство. Он был истинным патриотом. Мы ничего против не имели. Попрощавшись со всеми, покинули замок.
***
Дом госпожи Свен.
Дворецкий открыл дверь в тот момент, когда я только поднёс кулак постучать.
— Привет Корнелиус, госпожа Руана дома?
Я пришёл один. Разговор предстоял весьма душещипательный и я не хотел, чтобы кто-то присутствовал.
— Добрый день Артур Сергеевич. Да госпожа Свен в доме. Она с радостью примет вас. Позвольте узнать вы прибыли…
— Я один.