— Да, она влюблена в него без памяти. Отказывает всем. Намеривается выйти за него замуж. С тех пор как узнала о случившейся трагедии, ходит вся окрылённая. Пологая что главная угроза на пути к его сердцу устранена.
— А вот это плохо. Нам конкурентки не нужны. Возвращайся и сделай так, чтобы она о нём забыла. Не мне тебя учить, как это сделать. Артур, скорее всего, в будущем возглавит… А, неважно, вас это не касается, — не став договаривать, он закинул галету и смачно зажевал.
— Но как? Вик... — но тут же резко оборвалась под тяжёлым взглядом Руаны Свен, матери Виктории.
— Виктория жива, — спокойно ответила Руана. — Артур сказал, что моя дочь скоро вернётся к нам. При этом она станет такой же сильной, как и он сам. Вдобавок Вика не будет более стареть или не сможет умереть, я тут, честно говоря, не совсем поняла. Но я ему верю. Этот мальчик никогда не бросает слов на ветер.
Говоря это, женщина с нескрываемым удовольствием наблюдала, как меняется лицо давней соперницы её дочери.
— Поняла, — говорить что-либо ещё было чревато. Эта не та женщина, с которой стоит портить отношения. Причём даже её отец никогда не смел переходить ей дорогу, а он её родной брат.
— Так, что же касается тебя, Ланц. Отправляешься послом на Сокотру, а оттуда в земли, где будет построен «первый» город. Твоя задача — найти наилучшее место под консульство и мою резиденцию. Жить я там не собираюсь, но иметь дом в нём обязан. Наладь связи. Хочу знать всё что там происходит. Справишься?
— Да, ваше величество.
— Анжела, Руана, вы остаётесь, остальных прошу заняться делами.
Когда все вышли, Эдвард, отложив сухпай, вручил дамам стопку листов и стал ждать, когда те ознакомятся.
Когда дамы отложили бумаги, они уставились в немом изумлении на своего сюзерена.
Первой заговорила Руана:
— Вы уверены в этом? Затея слишком рискованна. Казна может не выдержать такого.
— Соглашусь. На нас ополчатся многие ваши царственные братья. Это пошатнёт экономику всех государств.
— Поэтому я вас и позвал. Создайте компании, которые никак не будут с нами связаны. Сделайте так, чтобы к нашим делам комар носа не подточил. Скупка должна начаться как можно быстрее. Когда все прознают, хочу иметь полные склады. Ясно вам?
— Да, — ответили женщины хором.
— И так прошло уже много времени. А я свои обещания держу и не хочу, чтобы этот маль…
Вспомнив, что орденский его старше, он перефразировал последнее слово, заменив его на «парень».
— и не хочу, чтобы этот парень думал, что я пустослов.
По поводу золота беспокоиться нет нужды. Арти передал координаты нескольких хранилищ предков. На тот случай, если вдруг с ним что-то случится. Проблем с этим точно не будет.
— Задача ясна? — женщина синхронно кивнули. — Раз ясна, выполняйте, а то затянули с этим. Надо успеть до войны скупить как можно больше. Помните, никому ни слова. Не посмотрю на ваши заслуги и наши родственные связи, головы полетят у всех. Слишком многое на кону. Всё, свободны.
Дамы покинули зал для совещаний, а следом за ними вошли послы четырёх ближайших королевств и несколько послов от родов, имеющих немалый вес на мировой арене.
Надо бы закрепить прежние договорённости, и ими он займётся лично.
***
Бывшие земли Каира
Дом главы рода Анубис
Стук в дверь прервал размышления главы рода, который в последние месяцы был поглощён неотложными делами. Не только он один — вся семья трудилась не покладая рук. В мире назревал глобальный передел власти, что неизбежно вело к войнам. Требовалось собрать и снарядить армию, проверить запасы, а главное — определить, кто является другом, а кто врагом.
— Входите.
Дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошёл человек, чей возраст едва перевалил за полвека. Его внешность не отличалась примечательными чертами, одеяние было лишено каких бы то ни было излишеств, а о драгоценностях не шло и речи — они словно обходили стороной этого человека.
Ирония судьбы заключалась в том, что этот неприметный с виду мужчина являлся одним из богатейших людей на всём континенте. Золото не вызывало в нём ничего, кроме равнодушия. Азиза из древнего рода Дамаск питал истинную страсть к науке, а помимо этого, он занимал пост главы могущественной гильдии наёмных убийц, под контролем которой находилось более двух десятков городов.
Жители этих городов жили в достатке и благополучии. Никто в здравом уме не осмеливался посягнуть на собственность, принадлежавшую гильдии убийц, если не желал встретить рассвет с перерезанным горлом.
Удивительным образом этот человек отвергал титул короля, предпочтя ему скромное звание наблюдателя. Его власть была абсолютной, но он предпочитал править из тени, оставаясь незамеченным для большинства. Его влияние распространялось далеко за пределы подконтрольных городов, а имя вызывало трепет даже у самых могущественных правителей.
В его глазах читалась мудрость веков, а движения были плавными и точными, словно каждое из них было тщательно просчитано. Он не стремился к славе или признанию — его единственной целью было поддержание порядка и развитие знаний, которые он так ценил.
— Здравствуй, мой друг Азиз. Что привело тебя ко мне? — Харальд отложил бумаги, перевернув их письмом вниз.
Гость занял место напротив и через мгновение ответил:
— И я приветствую тебя друг мой. Пусть твой дом наполнится счастьем и детскими голосами. А привела меня к тебе беда — у моего дома назревает война. Люди волнуются. Просят защитить. Мои сыновья приносят дурные вести.
— Такое развитие событий я предполагал, хотя не думал, что всё случится так быстро, — мужчина откинулся в кресле начав перебрать чётки.
— Чью сторону ты выберешь?
— Честно?
— Разумеется, друг мой. Именно поэтому я пришёл к тебе лично.
— Не нравятся мне слухи, распространяющиеся по миру. Ходячие мертвецы, подчинение человеческой воли, похищения людей для создания эликсиров. Люди, разбрасывающиеся золотом направо и налево, при этом обещая вечную жизнь за верную службу.
— Хорошие слухи всегда содержат долю правды.
— Именно об этом я и говорю... У меня есть надёжный человек, и он подтверждает правдивость этих слухов. Вчера я получил от него письмо с подробным описанием осады замка графа Анчелоти. Он пишет, что на него напали мертвецы. Их резали, а им всё не почём.
— И как он отбился? — с явной иронией спросил нежданный гость.
— По счастливой случайности. У него гостили представители ордена с Сокотры. Именно они и справились с мертвецами, причём семеро против нескольких тысяч.
— К подобным письмам принято относиться с недоверием, а в данном случае — с полным скептицизмом.
— Я бы так и поступил, но это не тот человек, который склонен к выдумкам. Я верю ему. Тем более среди них был мой старый друг Леонард Туртлес.
— Тот самый, который возглавляет алхимиков ордена?
— Именно он.
— Удивительно. Я считал, что совет никогда не покидает свой остров.
— Как видишь, покидают. Мне прислали весьма детальное описание, только вот, говорят, он сильно изменился. Помолодел, окреп, но всё тот же Леонард с хищными зелёными, словно изумруды, глазами.
— Позже мы сможем обсудить это подробнее, но сейчас скажи — чью сторону ты выберешь?
Харальд улыбнулся и, взяв со стола только что доставленное письмо, протянул гостю:
— Приглашение в союз, в котором состоят королевство Эдуарда Х, клан Токугава «полностью», орден «Искатели Истины», Медичи и почти все наши соседи. Так что я, скорее всего, присоединюсь к ним. Быть в окружении крайне нежелательно. Да и ближе они мне по духу.
Вернув письмо, Азиз кивнул:
— Что ж... Возможно, это наилучший вариант.
Мужчины встали и вышли на веранду, где стояла шахматная доска. Партия, начатая восемь лет назад, ждала своего продолжения.