* * *
Клинок опускался, но стрела оказалась быстрей. Щёлк! Щёлкнула тетива лука, и стрела исчезла, чтобы через мгновение поразить цель. Кассандра бежала в сторону сестры, тетива щёлкала, всадники падали, с площади на улицу начали вбегать вооружённые пешие стражники. Аурелия поняла, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Если, конечно, им удастся выжить.
Девушки бежали вдоль улицы так, как будто за ними гнался сам дьявол. Аурелия, одетая в удобные штаны и кожаную куртку, бежала легко, словно переступая по воздуху. Но вот Кассандра, одетая в длинное платье, не могла бежать быстро, и преследователи, постепенно догоняли сестёр. Ещё пара минут и их настигнут. Но удача в этот раз оказалась на стороне жертв, а не загонщиков. Из кофейни, в ста метрах от бегущих девушек, на улицу вывалилась группа наёмников. Среди бойцов было несколько кадровых наёмников Ордена из охраны представительства, но основную часть группы составляли воины отряда, в состав которого входили девушки. Десятник сотни «Куниц» – Денар, мгновенно оценил ситуацию. И пропустив девушек, наёмники перекрыли улицу, вынудив преследователей остановиться. Аурелия быстро изложила Денару суть, произошедшей трагедии. Наёмники привыкли мгновенно реагировать на внезапную опасность, поэтому действовали слаженно и чётко, без излишней суеты. Кассандру отправили в сторону Представительства, Денар по амулету связи связался с командиром сотни и запросил немедленной подмоги.
В это время, из строя, напиравших стражников, вышел представительный воин, явно не самый последний начальник и потребовал старшего отряда для переговоров. Денар, неторопливо вышел навстречу переговорщику. Чем больше говорил предводитель стражников, тем мрачнее и мрачнее становился командир наёмников. Убийство дворянина простолюдином каралось смертной казнью, здесь не могли помочь никакие оправдания, даже если вина за инцидент целиком лежала на представителе знати. Что было уж совсем неприятно, так это то, что, погибший насильник, оказался близким родственником Великого Эмира Эмирата Адана. Мавр требовал немедленной выдачи девушек, и возразить Денару было, по сути, нечего. Но «Предэторс» (хищники), так назывался отряд, в который входила сотня Аурелии, никогда не сдавали своих, как, впрочем, и большинство серьёзных отрядов наёмников. Поняв, что любые переговоры бессмысленны, Денар молча развернулся и пошёл прочь, наёмники сомкнули строй за его спиной.
Прозвучала гортанная команда и стражники кинулись в атаку. Казалось, что силы были не равны и атакующие легко сомнут строй наёмников. Более пятидесяти стражников, против десятка бойцов Ордена. Но тут сказалась разница в мастерстве, кадровые наёмники из охраны Представительства были закалёнными вояками, каждый из них стоил трёх, а то и четырёх стражников. Что касается «Куниц», то сотня входила в специальный отряд диверсантов и лазутчиков, состоящих на личной службе у Великого Магистра Алессандро Меркуриана. Все бойцы отряда были одарёнными и сейчас простым стражникам противостояли мастера меча, поэтому скоротечная атака быстро захлебнулась. К тому же один из наёмников оказался из группы боевых магов, которые также входили в отряд. Не решаясь применять на улице города смертоносные заклинания, маг бил по нападающим резкими порывами ветра, которые сбивали стражников с ног, внося сумятицу в ряды противников и не давая им в полной мере воспользоваться численным преимуществом. Кроме того, Аурелия, демонстрирующая фантастическое мастерство владения луком, пускала стрелы почти вертикально вверх, которые, достигнув верхней точки траектории, затем с убийственной и невероятной точностью падали на головы нападавших, поражая не ожидающих атаки с неба стражников.
Отряд наёмников медленно и организованно отступал по улице в сторону Представительства, стражники, к которым каждую минуту подходило подкрепление, напирали. Схватка длилась почти десять минут, и в рядах наёмников появились первые раненные. Но тут подоспела подмога, со стороны крепости Ордена примчался конный дежурный отряд охраны Представительства. Позади каждого всадника сидело по бойцу отряда «Предэторс». Один из вновь прибывших магов, создал перед отрядом густое чёрное облако. Газообразное препятствие не было смертоносным, оно состояло из взвеси частиц по своему действию, напоминающих жгучий толчёный перец. Нападавшие все в слезах, задыхаясь от кашля, на некоторое время потеряли всякий интерес к отряду наёмников, и те начали отступать ускоренными темпами в сторону Представительства Ордена. Постепенно, пятящийся отряд достиг стен цитадели, и огромные металлические ворота захлопнулись, оставляя нападающих, в бессильной злобе взирать на массивные стены крепости. А Представительство Ордена по раз и навсегда установленному порядку являло собой именно крепость, пусть и небольшую, но от этого не менее надёжную и способную выдержать длительную осаду.