Флот неторопливо разгонялся. Один за другим набирали ход поднятый срочным приказом космические корабли по всему Союзу проводили диагностику, отходили от баз, открывали прямые порталы и собирались вместе здесь, в секторе номер двадцать семь, перевалочной базе, неизвестной ни внезапно вернувшемуся Персоналу, ни тварям, подчинённых Акнису. Скоро они будут готовы к атаке. Скоро он будет готов к ней.
Он задумчиво стоял на обзорной палубе, наблюдая звёзды. Скоро будет репетиция - очистит один мир от жизни и Акнисовой гнили - а затем и настоящий удар. Этот флот - тысяча огоньков в космическом мраке - собран со всего Союза. С миру по нитку. Зато - незаметно для Акниса и Персонала - Смотрительницы Томико и Смотрителя Яалша. Или того, кто называется им - Универсального Старшего Ключа-то нет.
Да, ему придётся прямо управлять всем флотом лично - экипажи не сработались совершенно. Но это стоит эффекта неожиданности. А если встретится "леба", эта их летучая база, - ей же хуже. И для соперников-Смотрителей он подготовил сюрпризы.
О нет, он не считал предстоящую серию битв окончательной. Не считал её и простой. Он мог проиграть. Но иного пути нет. Он должен перехватить инициативу. Он прошёл долгий путь к власти. От принятия атрибута своего предшественника и старательного овладения могуществом до долгого, полного проб и ошибок, установления власти сначала на одной планете, потом на двух, трёх...
Он достиг всего сам. И теперь вышел на финишную прямую. До власти над мирам всей вселенной - рукой подать. Не века, как прежде, и даже не года. До времени, когда он сможет без опаски объединять все миры всех секторов в единую, устремлённую в будущее, империю, осталось меньше года. Он, Ферет Рраил, выполнит последнюю волю Смотрителя Тулдора, во что бы то ни стало.
Стоило из портала показаться троим силуэтом, как ещё один возник между прибывшими и их группой. Министр не успел даже вздрогнуть, как того, что посредине, буквально разорвало на куски магией - магией? - с обеих сторон. Дэрир пригнулся. А затем окружающая их волшебная защита вспыхнула ярко-ярко - и сделалась непрозрачной. Лишь гул и вибрация выдавали, что с той стороны пытаются пробиться. В следующую секунду защитные купола пропали, маги-воины синхронно выстрелили, мелькнули лучи, вспышки, жар... всё замерло.
Острам медленно приподнялся, огляделся. Все и вправду замерли, точно их сковала незримая сила. К отряду эр-офицера неторопливо шагал тот человек, которого, вроде бы, убили в первый момент боя. Теперь Острам смог разглядеть его подробней. Чёрнокожий, лысый, спокойный и чем-то неуловимым чуждый, в полурасстёгнутой рубашке с узором из пальм, он шёл свободно и расслабленно, словно на прогулке.
- Достали, чувак, - пожаловался он, приблизившись и ослепительно улыбнувшись. - Прикинь, второй уже раз такое - стоит портануться, как аватара того-этого, на кусочки. Ты, это, должен меня понимать лучше всех, да?
Дэрир понимал. Имперский, диалект самых северных провинций, с неуловимым акцентом и, конечно же, сленгом, достаточно старым сленгом.
- Кто ты? - спросил Острам.
- Я, типа, странник меж вселенными и теперь помощник Огнетворицы, добровольно-принудительный, блин, - приблизился тот. - Звать Мераш. А тебя, чувак?
- Острам Дэрир, - осторожно представился министр, покосившись на замерших воинов, его спутников и противников вдалеке. Кто этот... человек? Он, безусловно, опасен более чем все окружающие. Странник между вселенными? Мирами - или именно вселенными?
- Будем знакомы, бро, - кивнулся Мераш, одарив ещё одной улыбкой. - Короче, проблема такая - мне надо прикинуть временной масштаб. Чтобы типа не промахнуться. Да-да, знаю, время идёт по-разному, всё такое, в теме, я тут сверяюсь с базовым временем Дома. Чувак, суть в чём. Нужен кто-то из Персонала, но не Смотритель. Подскажешь?
- Эмн, - не сразу нашёлся Острам. - Возможно, лучше спросить кого-то более сведущего? Например, эр-офицера, - кивнул на командира защищающей их группы воинов.
- Проблема, чувак, в том, что я не знаю их языка, - махнул рукой Мераш. - А языковые схемы выковыривать - влом. Долго это... Переводчиком будешь?
- Без проблем, - Острам взял себя в руки и отзеркалил интонацию.
- ОК, размораживаю, - и театрально хлопнул в ладоши.
Первым делом "размороженный" эр-офицер навёл винтовку на Мераша.
- Ты это брось, чувак, - отмахнулся тот. - Патроны на ветер, я, типа, не совсем здесь. А, ты же не понимаешь! Чувак, переведёшь ему, а?
Министр перевёл, следом кратко изложил разговор с Мерашем. Эр-офицер нахмурился, винтовку не опустил: