- Эй, Ней, не робей! Ух ты, рифмуется!
И пробурчал себе под нос:
- Как поэтично!
Ней сощурил глаза.
- Извини его, пожалуйста, Нейсмит, - сказал я. - Мой друг просто слишком взволнован, оттого так ведет себя. Знаешь ведь, пора летнего солнцестояния и все такое.
- Может, хороший удар приведет его в чувство?
Ли взял кубок и повернулся к нам:
- Меня - только самый хороший!
Я видел, как правая рука Нейсмита снова сжалась в кулак. Не было сомнений, что от одного хорошего удара великана голова Ли завертелась бы, словно флюгер при сильном ветре. Я снова попытался успокоить громилу.
- Куда ты хотел бы попасть, Нейсмит?
- Можешь звать меня просто Неем.
Великан пожал плечами.
- Во внутреннюю гвардию, если придется. Конечно, пехота Норрингтона вариант поинтереснее, можно повидать другие земли.
- А почему не в приграничный или разведывательный эскадрон?
Ли наблюдал за нами, с его лица не сходила надменная ухмылка.
- Ты мог бы поступить на службу в тяжелую кавалерию, хотя сомневаюсь, что тебе вообще можно подобрать лошадь.
- А что, было бы неплохо.
Ней допил вино, вытер губы рукавом и добавил:
- Кавалерист - он что, только пикой ковыряет. А я всю жизнь провозился с молотом, так что по мне булава - в самый раз.
- Да, твоя сила тебе пригодится.
Ли поставил на стол пустой кубок.
- А как насчет танцев? Публика уже убедилась в том, что пить мы умеем. Может, пойдем спляшем с девицами, покажем им, что и в этом деле мы парни не промах.
Я знал Ли слишком хорошо, чтобы не заметить в его голосе нотки насмешки. Любая из присутствующих девушек сочла бы за счастье танцевать в паре с юным Норрингтоном или Раунсом. Но вряд ли на всем празднике можно было найти такую, которая пожелала бы составить компанию Нею. Каждая девушка, будь то дворянка или представительница купеческого сословия, рассчитывала прежде всего найти на вечере жениха. Конечно, все они утверждали, что выйдут замуж исключительно по любви. Но, разумеется, титул, деньги или земли добавляли претенденту привлекательности.
Ней окинул взором кружащие в танце пары.
- Эти па мне неизвестны.
Его отказ прозвучал не слишком категорично, и Ли не преминул этим воспользоваться.
- Тогда выбор танца за тобой, а я закажу музыку.
- Не знаю, как он называется. - Ней поднес к груди мускулистую руку, как бы пытаясь изобразить танец. - Мы плясали его под песню "Огненные пальчики".
Раунс попробовал напеть тихонько мотив, затем кивнул.
- Ли, танец называется "Брызги огня".
- Тогда пусть будут "Брызги огня". Господа! - жестом пригласил нас Ли.
Я пропустил Нея между Раунсом и мной, Ли взглянул на меня неодобрительно.
- Тебя я тоже пригласил, Хокинс.
- А я и собирался, мой лорд.
Ней обернулся и спросил:
- Не расслышал, как его звать?
- Таррантом, если он ведет себя хорошо, Хокинсом в остальных случаях.
- Тогда, наверное, чаще звучит Хокинс.
- Это точно.
Ли резко обернулся и показал мне язык:
- И шли они вместе, Ней и Таррант, страшный гигант и муравей.
Ли поднялся по ступенькам, подошел к управляющему, сказал ему что-то, а тот переговорил с главным музыкантом. Норрингтон стремительно сбежал по лестнице.
- Готово. - Он улыбнулся и указал рукой туда, где стояли девушки. Господа, пора выбирать оружие.
Ли и Раунс в мгновение ока затерялись в толпе хихикающих девиц. Ней же направился в другую сторону, к небольшой кучке девушек, одетых, как и он сам. Я остановил Нея, схватив его за руку. Великан посмотрел на меня недоумевающим взглядом, я ободряюще улыбнулся ему.
- Есть у меня идейка, если, конечно, не боишься.
Ней ухмыльнулся. И я повел его к двум к двум сестрицам-близняшкам, Мэй и Мод Лэмберн, белокурым и голубоглазым красавицам. Обе они были небольшого роста, всегда держались рядом и постоянно соперничали друг с дружкой. Если бы я пригласил одну из них, вторая сестра согласна была бы танцевать с первым, кто попросил бы ее об этом. Кроме того, обе были недурными плясуньями.
- Мэй, позвольте пригласить вас на этот танец.
Девушка протянула мне руку и, приветливо улыбнувшись, кивнула в знак согласия:
- Весьма польщена.
Я обратился к ее сестре:
- Мод, знакомьтесь, мой друг Нейсмит Карвер.
- Позвольте пригласить вас...
Ней предложил ей свою руку, и Мод не ответила отказом.
Мы препроводили партнерш к танцевальной площадке, встали как раз за Раунсом и Ли.
Раунс пригласил на танец Линдсей Коттер, что вовсе не было для меня неожиданностью. Вот уже полгода питал он нежные чувства к этой девушке. Ли же выбрал себе в партнерши Нольду Диспер, которая по комплекции больше подошла бы Нею. Тем не менее эта белокожая голубоглазая блондинка неплохо смотрелась рядом с Норрингтоном.
С того самого момента, когда скрипач впервые провел смычком по струнам, партнерши догадались, что между нами происходит некое состязание. "Брызги огня" - быстрый и энергичный танец, и шаги в нем должно делать довольно крупные.
Длинные юбки девушек были тут совсем некстати, но мы с Неем нашли способ справиться с этим неудобством. Наш немалый рост позволял нам при кружении слегка приподнимать девушек над полом, чтобы не запутаться в их юбках и не оттоптать друг другу ноги.
Ли с самого начала понял - в этом танце победы ему не одержать, так что он переместился к центру площадки, а мы продолжали кружиться вокруг него и Нольды. Они исполняли этот танец немного иначе, более грациозно, не так быстро. Ли кружил Нольду, и ее волосы развевались изумительным шлейфом, а сам он отвешивал искусные поклоны. Их пара очень скоро сделалась предметом всеобщего внимания. Однако ради ее же блага Ли проводил Нольду раньше, чем стихла музыка, в то время как мы продолжали плясать, кружась в безумном вихре белых юбок.
Надо отдать должное Ли: он сумел быстро оценить свои шансы и вовремя ретироваться. И все же мне было жаль его, потому что Ней, Раунс и я неплохо повеселились в этом танце.
Все мои тревоги развеялись, когда заиграла музыка. Стремительный танец полностью захватил нас и наполнил наши сердца неуемным весельем. Все мы смеялись от души, и мне даже показалось, что песня закончилась слишком рано.
Это испытание было пройдено. Мэй с достоинством выдержала такого неуклюжего партнера, как я, и даже одарила меня улыбкой в конце танца. Мы с Неем поклонились близняшкам, а они в ответ присели в реверансе. Затем мы проводили их в то место, где тесным кружком толпились девушки, от многозначительного хихиканья которых мои щеки вдруг вспыхнули румянцем.