***
К концу следующего дня Древние прибыли в точку эвакуации. Поход прошёл без происшествий. Лишь несколько раз до них доносился запах горелой плоти. Видимо подпаленные ранее Пустые бродили, где-то рядом. Но на Сталкеров не нарывались. Видимо поняли, что своя шкура дороже. А может просто повезло, и монстры не заметили двух Древних.
На точке эвакуации лежал контейнер и несколько парашютов. Ибот сбросил два набора для подъёма на орбиту. Это были орбитальные воздушные шары[12]. С помощью специальной расширяющейся газовой смеси и подогрева в купе с теплонепроницаемой тканью купола, эти шары доставляли людей с поверхности Земли на орбиту.
Время ещё было, но Древние решили не рисковать. Они распаковали ящик и нацепили на себя скафандры и рюкзаки с шарами. Затем, активировав наполнение шаров, они стали ждать. Вскоре ёмкости наполнились и понесли людей прочь от планеты.
Возлюбленные наблюдали, как Земля удаляется от них. Всё, что было видно, становилось всё меньше и меньше, пока не стало совсем не различимым. А затем они вышли в стратосферу. Теперь стало холодно. Но скафандры, одетые Древними, держались молодцом. Даже не смотря на пребывание в хоркерном излучении.
Люди болтались в открытом космосе, беспомощные как мушки, попавшие в паутину. Снизу была Земля, а сверху и вокруг - чернота космоса. Пустота. Но вскоре загорелись огни шаттла, на котором Древние прибыли на планету. Автоматика скафандров, только выйдя из хоркерного излучения, сразу начала посылать сигнал кораблю. И шаттл незамедлительно, хотя и медленно, крадучись, полетел к маякам. Он накрыл людей своей тенью, и распахнул брюхо. Как только люди оказались рядом с тушей шаттла, они сбросили с себя шары, а затем забрались в космический корабль.
Усевшись и пристегнувшись, Странник задраил люк и запустил диагностику. А затем поиск ʺПифонаʺ. Победоносный звук, который издал компьютер шаттла, оповестил капитана о том, что связь с системами фрегата установлена. Тут же в эфир ворвался неугомонный ИИ.
- О! Кого я вижу! - радостно закричал Ибот, - Да это же наш капитан и доктор!
- Привет Ибот! Ты далеко? - поприветствовал пилота капитан.
- Десять минут до подлёта, - ответил синтетик.
- А ну признавайся! Ты хорошо себя вёл в наше отсутствие? – по-матерински строго спросила Конда.
- Да, мамочка! - ехидно ответил ИИ, подыгрывая манере доктора, - Кашу ел, с незнакомцами не говорил. Какать ходил…
- Стоп! - вмешался в разговор Странник, - Мне не нужны такие подробности. Два вопроса. Первый! Каков статус ʺПифонаʺ?
- Ты как всегда всё обломаешь, кэп! - вздохнул Ибот, - ʺПифонʺ в прекрасном состоянии. Ведь я на борту. Что может пойти не так?
- Вот именно этого я и опасаюсь, - пробормотал капитан и продолжил, - Тебя заметили?
- Нет, кэп! Я был тише травы, ниже воды, - гордо заявил синтетик.
- Всё наоборот, балда! Тише воды, ниже травы, - поправил пилота Конда.
- Ой, блин! Точно! Слышал салага? Чего ты там копаешься, мазут сухопутный? - последние два вопроса были явно заданы Сержу.
- Веду ремонт проводки, капитан-сэр! - немного обречённо отчеканил Серж по общей связи.
- А вот и ответ на мой второй вопрос! - отозвался Странник, - Хотел спросить, как там Серж, но уже слышу, что ты затиранил его по-полной!
- Капитан! - Серж обратился к Древнему, - Пожалуйста, быстрее примите командование! Этот синтетик меня в могилу сведёт!
- Разговорчики в строю! Поговори мне ещё! Вообще за харчи работать будешь! - разошелся Ибот, - Скажи мне Серж, чего ты такой умный, а? Ты читай, что тебе дали, и не рассуждай! Хреновое или плохое!
- Отставить разговорчики! - рявкнул настоящий капитан. Ибот и начавший отвечать ему тактик замолчали, - Ибот, стыкуй нас! Заберу у тебя командование, пока ты Сержа не затрахал до смерти!
- Есть, кэп! Хотя, было бы чем… - ехидно ответил Ибот. Странник лишь закатил глаза. А вот Конда веселилась вовсю. Даже слёзы от этого потекли.
ʺПифонʺ грациозно сблизился с шаттлом. Фрегат даже заложил манёвр, который, кроме как понтовым, назвать было нельзя.
- Выпендривается, гад! - сказала Конда. Странник лишь кивнул.
Фрегат поднырнул под шаттл и мягко состыковался. Толчка почти не было. Ибот всё грамотно рассчитал. Капитан и доктор отстегнулись и перебрались на свой, родной, корабль. Путешествие по Земле осталось позади. Теперь они были дома.