Значит — выбираю деяние. Быть — или не быть? Быть, черт возьми!
Я резко повернулся к степнякам. Улыбнулся скупо, лживо, но тепло — как и полагается заматеревшему политику-оппортунисту.
— Господа, вы мне нравитесь. Прибавлю по совести: я на вашей стороне! Я, разумеется, приложу все силы… к поимке Сандера, если он пересечет границы моей страны. И мне не хотелось бы, чтобы плеть гнева пала на Санкструм, так пострадавший от всевластия дворян и ужаса черного мора… Это — ответ на ваши слова.
— Бойся плети гнева! — размеренно повторил старший, вскинув брови, похожие на вату, и выразительно на меня посмотрел. Откуда-то знает, что я гибок и люблю договариваться, и не имею сейчас значительных сил, а это значит — в ставке Сандера есть человек, во-первых, работающий на Богса Ярого, а во-вторых, бывший с недавним посольством в Санкструме. Или — меня все-таки проверяют? Кто бы подсказал?
— Боюсь, — ответил я честно. — Сознаю и сочувствую, и потому — все сделаю для вашего блага, господа. Однако сил у меня маловато… Хотелось бы… э-э…
Молодой вскинул брови:
— Ищешь нашей помощи?
Разумеется, нет. Но мне желательно, чтобы вы оставили часть людей здесь, в Варлойне, дабы я мог… хм… неужели превращаюсь в холодного зверя?.. мог предать их пыткам и узнать всю подноготную визита посланников.
Я произнес как бы в глубоком сомнении в собственных силах:
— Я бы не отказался от десятка-второго лихих воинов.
— У нас нет для тебя людей! — резко ответил седой. — Ты — новый император, под твоей рукой — вся эта немалая страна, где, несомненно, найдется и более десятка опытных бойцов! А нас слишком мало… Да, слишком мало!
— Каждый человек сейчас на счету! — бросил молодой, сверля меня наглым и презрительным взглядом.
Я изобразил растерянность, затем — смирение с судьбой, сказал, едва заметно передернув плечами:
— Ну что ж… Быть по сему… Господа… Приглашаю вас на мою коронацию… Если еще что-то смогу для вас сделать…
— Нет времени, будущий император! — резко ответил младший. — Нас ждут великие дела! Помни о плети гнева! Всегда помни о плети нашего гнева! Она опускается быстро, жалит без разбора!
— Всегда буду помнить о плети, — ответил я.
Когда посланники ушли, я кликнул секретарей и быстро, осыпая кляксами бумагу, составил Сандеру эпистолу, в которой не только изложил ситуацию, но и кратко описал внешность посланцев. Доставить письмо в Степь — та еще задачка. Но отправить нужно сегодня, как можно быстрей, а посланцев Степи необходимо задержать под любым предлогом. Алые этим займутся немедленно. Благо, сейчас есть такая возможность: война.
Плеть гнева, надо же. Напугали ежика… Но плеть Алой Степи и правда — опасна. Очень опасна.
Ворвался Шутейник, раскрыл передо мной кисет с Эльфийским листом, вытряхнул на полировку серую пыль, похожую на золу.
— Мастер Волк!
— Что это?
— Эльфийский лист. Сегодня с утра… Вот и получаса не прошло… И не только у меня… У всех… Эльфийский лист превратился в эту пыль… Просто в пыль… Апчхи-и… Безвкусная, мертвая пыль… А посадки листа при Варлойне все пожухли и пропали за ночь! Мало того, вместо них… Знаете, что полезло из земли вместо них?
Ему не стоило говорить, что полезло из земли, я и так знал. Эльфийская тоска. Очевидно, все посадки листа в Санкструме в одночасье превратились в рассадники Эльфийской тоски. Превратились в проплешины смерти.
Ветерок из окна сорвал горсть пыли и осыпал ее на мой костюм.
Мертвый разум потерял терпение и начал действовать.
У этого мира осталось очень мало времени.
Глава 2
Шутейник еще смотрел, как я отряхиваю на пол серый прах Эльфийского листа, когда за дверями апартаментов Силы Духа раздались скандальные восклицания.
Мужской низкий голос рычал:
— Да пустите вы к архканцлеру, или я вас отправлю куда надо! Что значит — пароль старый?
Ответы Алых были тихи и неразличимы.
— Да идите вы! Пропустите к архканцлеру барона Рейла! Кот? Откуда тут кот? Я его знаю! И он меня хорошо знает. Это — знаменитый кот-убийца! Видите кота? И он вас видит! Учтите! А я свой. Своих он не кусает! Вот, я его глажу, а? Хороший котик, хороший! Пустите же, ну?
Мы с Шутейником переглянулись.
— Дядя? — произнесли одновременно.
Скрипнула дверь, Алый услужливо приоткрыл ее перед котом. Шурик втиснулся в щель, недовольно выгнул спину. Холка его была взъерошена — Бантруо Рейл, как видно, перестарался с ласками.