— Не нравится мне это! — пробурчал Йохан Кесеф[1], известный под прозвищем Длинный Йохан.
— Что именно? — поинтересовался Боцман.
— Прогулка эта… Волк забрал лучшую часть команду и ушёл в Трапезунд. А «Чёрный дельфин» вышел в море с неполной командой желторотиков. Днище ракушками поросло, груза у нас нет… На неприятности напрашиваемся!
— Да брось ты! — добродушно ответил соратник Савлака Мгели, как раз для того и оставленный, чтобы проследить, во словам Волка, за тем, «как желторотиков настоящими моряками делают». — Да, гребут они плоховато, но мы далеко от порта не уйдём, так что от непогоды спрятаться успеем.
— Я не бури опасаюсь. За три последних месяца тут четыре корабля неизвестно куда исчезло. Как бы на пиратов не нарваться…
— Не смеши! У нас четыре десятка человек в команде. Пусть даже найдётся смелый пират и решится на нас напасть. Что его миопарон[2] нам сделает? Людей-то у нас в полтора раза больше, и драться они обучены.
— А если «мышиных ладей» будет не одна? А две или три? Они маневреннее, чем мы, и гребцы там обучены лучше, можешь не сомневаться. Сократят дистанцию и начнут расстреливать из малых луков, — тут Длинный смачно высморкался и продолжил: — Доспехов-то у команды нет. Убьют и поранят, сколько захотят, остальным предложат сдаться.
— Да зачем им это? Груза-то у нас нет!
— Зато есть молодые и здоровые мужчины. И сам корабль. Сейчас и то, и другое сильно выросло в цене. А золото с серебром лишними не бывают!
— Дар-рики! — поддержал хозяина зелёный попугай[3]. — Др-рахмы!
— Редкая птица! — переключился с неприятной темы соратник Волка. — Где купил?
— В Сидоне[4]! И не купил, а в кости выиграл. Купить такое денег не хватило бы.
— А что ж не продал?
— Собирался поначалу. Но какое-то время торговцы настоящей цены не давали, а потом… Да привязался я к своему Пирату, вот и всё!
Тут Йохан замолчал, смутившись неожиданно прорвавшейся разговорчивости, и в беседу снова вмешалась птица:
— Пир-раты на гор-ризонте! Пир-раты с север-ра!
Оба собеседника невольно глянули на север. Казалось, прямо из береговых скал там появилось несколько черных черточек.
— Накаркал, дурак старый! — обругал Длинный сам себя. — Не иначе, как из Сигнальной бухты[5] выскочили. Командуй править на юг, в открытое море. Они ближе к берегу, укрыться в порту всё равно не позволят. А так — есть шанс!
— Какой? — безразличным голосом поинтересовался Боцман.
— Что ты мне мозги морочишь? Может, нам повезёт, и ветер переменится. Сейчас утро, бриз к берегу дует. Если б это мы гнались за ними, а не наоборот, то под парусом могли бы и догнать. Фора примерно двадцать стадий[6], если продержимся часа два-три, появится шанс уйти.
— Убедил, языкатый! — ухмыльнулся тот. — Телемах, меняем курс, правь строго на юг! И темп прибавь! Надо продержаться хоть пару часов!
Глядя, как «Дельфин» исполняет поворот, оба бывалых моряка поморщились. Да, команда перешла от восемнадцати гребков в минуту к двадцати трём, но было ясно, что долго новички не продержатся. Впору взмолиться богам о чуде.
— Ну, вот и всё! Чуда не случилось. И двух часов не прошло, как нас догнали. — мрачно произнёс владелец попугая. — Интересно, долетит Пират до берега? Или достанется этим тварям?
Боцман, не спеша с ответом, потянулся всем телом, взглянул на юг, потом снова на север… Так, три «мышиных ладьи» шли ровным строем впереди, чуть позади за ними держались восьмивёсельные лодки. Потом он прикинул что-то в уме и лишь тогда произнёс:
— Да не спеши ты нас хоронить!
— Даже если сразу не убьют, в рабстве мы вряд ли долго протянем.
— А это мы ещё поглядим. Первая группа-а-а… Суши вёсла! Снаряжайтесь, ребятишки!
Произнёс он это весьма он интересно, отметил про себя Йохан: конец первой части команды был растянутым, привлекал внимание, потом следовала небольшая пауза и — резкая команда на исполнение. Четверо самых бывалых бойцов, услышав это, извлекли вёсла из воды и уложили их на длинный настил, тянущийся от носа до кормы «Чёрного Дельфина», а затем, к удивлению Длинного, извлекли откуда-то доспехи, мечи и ростовые щиты.
— Поторопитесь, парни, эти недоноски скоро выйдут на дистанцию выстрела. Не стоит давать им шанс.
Едва мрачные воины ушли на корму, прозвучала следующая команда:
— Вторая группа-а… Суши вёсла!
Теперь снаряжалось уже человек двадцать. Скорость пентеконтеры упала до совсем позорной. Вторая группа, нацепив легкие кожаные доспехи и короткие мечи, вернулась к гребле, но теперь снаряжались оставшиеся.