Однако сейчас ансаларская аристократка удивила, соизволив чуть повернуться и отрывисто бросить:
– Королевство Кавар.
Колдунья помолчала, о чем-то подумала и добавила:
– Завтра будет битва. Король этих земель не внял предупреждению и выставил против нас армию.
Новость ошарашила. Спокойное течение похода никак не говорило о скором сражении. Уго уже приходилось бывать в составе крупного войска и поведение ансаларцев кардинально отличалось от поведения обычных солдат той же Ландрии. Никто не носился суматошно с приказами, не точил нервно мечи и не проверял доспехи. Никаких внешних признаков приближающейся битвы в армии лордов просто не чувствовалось. И это удивляло не меньше самого сообщения о завтрашней встрече на поле боя с королевством Кавар.
Что это, вера в собственное превосходство? Или в слабость противника? Насколько помнится, бывшие владыки Фэлрона никогда не ставили высоко никого из Срединных земель. Возможно их самоуверенность передалась и обычным солдатам?
– Король не поверил в известия о вырвавшихся на свободу Тенях? – недоверчиво осведомился Уго.
Лорды не дураки, они не могли не воспользоваться такой удачной возможностью и не распространить правду об участии магистров к уничтожению защитных чар вокруг Анклава Теней. Тем самым перетягивая на свою сторону человеческих королей и настраивая обычных людей против кланов четырех стихий.
Ансаларка равнодушно пожала плечами.
– Не знаю, – бесстрастно промолвила она. – Возможно не поверил. А может просто дурак и хочет выставить себя героем, спасающим родные края от вторгнувшихся «исчадий Бездны».
Последние слова колдунья произнесла с нескрываемым сарказмом.
– В любом случае, завтра мы разобьем их жалкую армию, – продолжила она и закончила: – И королевство Кавар войдет в состав земель подвластных семи Великим Домам.
Уго Ларсен вздрогнул. Настолько пророческой прозвучала фраза. И невероятно пугающей в своих дальнейших последствиях. Великие Дома павшей Империи открыто заявляли о себе, выходя за пределы Тэндарийской низины. Прежний порядок рушился, наступали новые времена очередного передела мира…
Ночь прошла в тревожных ожиданиях. Маги долго не могли заснуть. Перед глазами стихийников вставали картины величественного прошлого из тех времен, когда гигантские армии перворожденных и темных владык сходились друг с другом в борьбе за власть над Фэлроном.
Нынешние события по значимости напоминали те легендарные эпохи. История делала крутой поворот, и никто не знал, куда она приведет в конечном итоге…
Утро волшебники встретили в окружении своего неизменного эскорта из четверых воинов и одной колдуньи на вершине холма чуть правее главной ставки высшего командования армии Древней Знати.
Войска королевства Кавар выстроились по другую сторону поля, расположившись на склонах крутого пригорка. Очень удачное со стратегической точки зрения место. На возвышенности и полностью перекрывая главный тракт.
– Их довольно много, – негромко проронил Закари, оценивая количество солдат у человеческого королевства.
«У человеческого королевства» – Уго печально усмехнулся. Горькая правда не вызывала ничего кроме грустного веселья. Они и впрямь сегодня в рядах тех, кого большая часть срединников зачастую за глаза прозывала нелюдью.
– Тысяч тридцать должно быть, – вторила приятелю Нейран, окидывая хмурым взглядом каварцев. – Откуда столько?
– Какая разница? – неохотно откликнулся Уго. – Разве вы еще не поняли? Ансаларцы не собираются драться сталью. Разве не так?
Он повернулся к их стройному надзирателю, за все время пути, так и не потрудившемуся толком представиться. Смешно сказать, они до сих пор ничего не знали об этой девушке, включая имя, за исключением очевидной принадлежности к роду Эйнар.
– Ты прав, стихийник, – ровно прозвучал холодный ответ. – Никто не будет давать этой швали возможность приблизиться настолько, чтобы нанести вред нашим солдатам. Все решится быстрее.
– Не поняла. О чем это она? – вполголоса прошептала Нейран.
Закари тоже не догадался, о чем идет речь, глядя на собеседников недоуменно хмуря брови.
– Они зальют противника магией, – объяснил Уго, только недавно сообразивший почему никто из обычных солдат не переживал насчет будущей битвы. Все знали, что обнажать клинки не придется.
Лорды решили не рисковать и одержать победу в первом сражении с внушительным превосходством.
Не потеряв ни одного своего человека…
Две армии замерли друг напротив друга. Подавляющее численное превосходство королевства Кавар бросалось в глаза невооруженным взглядом. Плотные шеренги копейщиков и мечников по центру, стройные ряды лучников позади, рыцарская конница, расположенная на флангах, – идеальное построение демонстрировало великолепную выучку.
Впрочем, ансаларцы тоже смотрелись не менее грозно, хоть они и не могли похвастать столь большим количеством воинов. Но в замерших неподвижно солдатах, облаченных в фиолетовые плащи, ощущалась какая-то сила, заметная даже с большого расстояния.
Давно забытые знамена древних Великих Домов, кто правил этим миром на протяжении многих тысячелетий, вновь реяли на поле брани. Это видели. И это вселяло страх.
Люди помнили кто в старые времена бросил вызов бессмертным племенам альвов. И помнили, чем в итоге это закончилось. Потому и опасались. Одновременно с этим испытывая трепет от того, что вскоре возможно сами займут место в будущих легендах о древних воителях. Если удастся победить и разбить армию колдунов…
– Глупцы, – тихо прошептал Уго Ларсен. – У них ведь нет даже магического прикрытия. На что они надеются?
Однако бывший член клана Воздуха ошибался. Среди каварцев нашлись чародеи. И довольно сильные. Кланы четырех стихий не забыли о западном направлении, послав на подмогу немало волшебников.
Для обычного человеческого зрения первый удар посланцев Магического Совета выглядел, как рой невероятно ярких огоньков, появившихся в воздухе из ниоткуда и низринувшихся вниз по крутой дуге прямо на головы воинов в фиолетовом.
Лишенные привычной возможности наблюдать за действом через колдовской взор Нейран и Закари пораженно застыли, наблюдая за величественным зрелищем массированной атаки.
Уго в свою очередь основное внимание уделил защитным порядкам аналарского воинства. Он понимал, что лорды не позволят нанести вред своим воинам и непременно защитят их от нападения при помощи магии.
А затем последует ответная контратака. И обязательно молниеносно. Так подсказывало чутье боевого мага, так диктовала логика развернувшегося сражения.
И он оказался полностью прав. Горящие бледно синим звезды еще не преодолели половины пути, как рассеялись и погасли, натолкнувшись на невидимый щит.
В то же мгновение отбрасываемая от длинной шеренги ансаларских солдат тень внезапно ожила и стремительно поползла вперед, наливаясь пугающей густотой и вырастая в объеме прямо на ходу.
Уго гулко сглотнул. Он не знал, какое именно заклятье применили колдуны, но даже без магического дара от него несло ощущением невероятной опасности. Чутье настойчиво требовало немедленно развернуть лошадь и стремглав скакать назад, подальше от наводящей ужас быстро распространяющейся черноты.
– О боги, что это? – Нейран пораженно распахнула глаза, руки девушки с силой сжались в кулаки.
Маг не ответил. Никто не ответил. Темнота продолжала наступать.
– Ансалар! – неожиданно прогремело над полем.
Воины в фиолетовых плащах вскинули вверх обнаженных клинки. Древний клич павшей империи как будто придал силы ползущей тени.
– Ансалар! – прогрохотало еще раз.
Уго не выдержал, и провел по шее внезапно похолодевшей ладонью. Он чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное. Что-то, что будет преследовать его до конца жизни, приходя в ночных кошмарах.
Стихийные маги попробовали остановить наступление черноты. В ход пошли пламя и молнии, ярость подземных недр и острые порывы смертоносного ветра. Но ничто не смогло помочь. Слишком слабы оказались представители кланов, слишком много сил вложили лорды в свое заклинание.