— Ну, так неинтересно! — обиженно надув губы, складывает руки на груди Рорент.
— А тебе только интересное и подавай, да? — улыбается Глион.
— Конечно! — всплёскивает руками Рорент. — Наша жизнь так скучна и обыденна, что иногда мне кажется, что я чахну без интересностей, как цветок без солнца! Ох, поскорее бы окончить школу и уехать из этого нудного городишки! Хочу в Ихт-Карай. Да, Эрбин, расскажи об Ихт-Карае. Как там живут маги?
Эрбин прикусывает губу, смотря на дно кружки, где болтается остаток пива. Он чувствует, как алкоголь ударил в голову туманя мысли. Парень грустно, задумчиво вздыхает и отвечает:
— Так же, как и все. Жизнь в Ихт-Карае мало отличается от жизни в Акрате.
— Нам рассказывали, что всех магов заставляют вступать в королевскую армию без права выбора. Ай! За что?
Потирая плечо, Рорент возмущённо смотрит на Глиона, который в свою очередь не сводит взгляда с нахмуренных бровей Эрбина. Маг молчит долго. Несколько раз раздражённо цокает, стуча пальцами по боку кружки. За спиной гудит пьяная компания. Хохот, невнятный говор и женский неуверенный, просящий голос прорезается в уши. Эрбин оборачивается, сердце застывает на мгновенье. Он готов поклясться, что это она. Те же прямые каштановые волосы, худая, но сильная фигура и острый кончик носа, на мгновение показавшийся, когда девушка качнула головой. Он видит лишь её спину, но уверен, что не перепутал её ни с кем другим. И с такой же уверенностью он видит чужие грязные руки на её талии. Она отбивается, но пьяных мужчин лишь веселят жалкие попытки девушки.
Злость накрывает волной, застилая и без того мутный от выпивки взгляд. Эрбин встаёт, покачиваясь и оставляя без внимания вопросы Рорента. Перед глазами лишь её спина и противные, ухмыляющиеся лица мужиков. Эрбин подходит ближе и без лишних слов делает выпад. Кулак проходится по небритой щеке. В таверне повисает тишина, а затем радостный крик Рорента прорезается в уши, и рыжая тень проносится сбоку. Эрбин ухмыляется, видя кровь, сочащуюся из разбитой губы лысого грузного мужика. За спиной слышится взволнованно-недоумевающий голос Глиона. Эрбин снова наносит удар. Несколько тел сливаются воедино, в разные стороны летят брызги крови и слюны. Кто-то выбивает противнику зуб. Краем уха Эрбин улавливает женский крик и грозный голос хозяина трактира, а затем, не успевает маг понять, как кто-то грубо выволакивает его на улицу, ухватив за шкирку, словно маленького котёнка. Перед тем как двери “Хмельного рыцаря” закрылись перед носом, Эрбин успевает увидеть лицо девушки, честь которой защищал, и понимает, что это не она.
Его бросают в стог с соломой. Рядом падает ещё одно тело. Болит голова, а ещё, похоже, один из мужиков, участвовавших в драке заехал ему в нос. Переносица противно гудит. Эрбин касается её рукой, хмурясь.
— Ты с дуба рухнул? — выпучив глаза, вскрикивает Глион. — Какого баквела, ты там учудил?
Двери таверны распахиваются и из них, с приглушённым ойканьем, вылетает Афер. Вставая с твёрдой земли, он потирает ушибленную поясницу и, недовольно ворча, подходит к друзьям.
— Что случилось? — спрашивает Афер. — Я заснул, а потом, вроде, был какой-то шум… Ничего не помню.
— Этот, — гневно сведя брови, тычет пальцем в Эрбина Глион, — устроил драку на ровном месте. А этот, к ней присоединился!
— Было весело, — мечтательно тянет Рорент, складывая руки в замок за головой и откидываясь на колючую солому.
— Эрбин, что-то случилось? — спрашивает мага Афер.
Взгляд его уже лишён хмельной поволоки, но всё такой же устало-сонный. Эрбин хмурится и качает головой.
— Ничего, просто…
— Просто что? — не переставая хмурится, спрашивает Глион, складывая руки на груди.
— … Мне показалось, что там она, — отвечает Эрбин, вертя между пальцев соломинку.
— Она? — недоумевающе склоняет голову к плечу Афер, а затем на его лице появляется неуверенная догадка. — Неужели ты о..? Эрбин, скажи, тебе нравится Диона?
Глион, услышав вопрос, резко поворачивает голову к Аферу, смотрит на него недоумённо, затем прикусывает губу и уводит взгляд в сторону.
Эрбин молчит. Встаёт, отряхиваясь, цокает и заглядывает Аферу в глаза, отвечая:
— Да. А что?
— Почему ты ей не скажешь об этом?
— Ланика сожрёт меня с потрохами, — хмыкает Эрбин.
Лежащий на соломе Рорент заходится смехом.
— Серьёзно, Эрбин, — хмурится Афер. — Почему ты не признаешься ей?
Не отвечая, маг обходит Глиона и идёт по заполненной народом улице. Воздух пропитан запахом прокисшего молока и куриного помёта. Красная улица никогда не была благополучной. В закоулке два амбала зажимают в углу маленьких брата и сестру. Детям от силы не дашь и семи лет. Девочка жмётся к спине брата, пока тот дрожа от страха, пытается защитить лицо от ударов. Эрбин смотрит на развернувшуюся картину, сплёвывает и идёт дальше. У небольшой лавки с подгнившими помидорами мага нагоняют друзья.