— Цинна подойди сюда, — говорит Эрбин и закрывает собой девушек.
Ничего не понимающая Цинна переглядывается с сестрой. Диона жестом просит младшую молчать.
Не проходит и минуты, как из-за поворота показывается патрульный отряд. Дюжина вооружённых солдат окидывает троицу надменными взглядами.
Диона сглатывает. За самовольную отлучку из города без уважительной причины ждёт штраф и серьёзное наказание. А именно это они и сделали, сбежав через одну из дыр городской стене. Они не должны быть здесь, а без подтверждающей печати от стражника врат будут большие проблемы. Диона чувствует, как дрожащая рука сестры хватается за рукав платья.
— И кто это тут у нас? — басит один из солдат, высокий и толстый, с густой седой бородой и недобрым прищуром глаз. — Назовитесь и покажите пропускную грамоту.
Диона и Эрбин переглядываются. Взглядом ведьма просит не глупить, маг лишь дёргает губами и обращается к солдату.
— Мы возвращаемся в город. Прошу пропустите нас. Мы не хотим неприятностей.
— Я тебе сейчас устрою неприятности. Больше повторять не стану, назовись и покажи грамоту.
Мужчина подходит ближе, нависая над Эрбином будто скала. В два раза больше и шире он смотрит недобро, хмурясь, и чуть-ли не скрипит зубами. Маг выругивается себе под нос и быстро шепчет Дионе:
— Когда я скажу — бегите.
Ведьма хочет возмутиться, но быстро прикусывает язык, крепко сжимая ладонь сестры. Перепуганная Цинна не может отвести взгляда с земли.
— Понимаете, — начинает заговаривать зубы солдату Эрбин. — Мы потеряли грамоту где-то в лесу. Давайте вы отпустите девушек, а я схожу поищу её.
— Ты мне зубы не заговаривай, малец, — рыкает солдат. — Эй, парни! Обыщите его и девок!
— Нет! — вскрикивает Цинна, прижимаясь к Дионе, когда толпа мужчин начинает подходить ближе.
— Не волнуйся, девчуль, — мерзко хихикает молодой рыжеволосый солдат. — Мы аккуратно.
— Твою ж! Бегите! — кричит Эрбин взмахивая рукой и создавая в ладони меч.
— Ах ты, дрянной маг! — блокирует удар старый солдат.
Дёрнув сестру за руку, Диона начинает петлять между солдатами. С трудом увернувшись от ловких рук, девушки забегают в лес. Бегущие за ними солдаты утопают в мягком мху под тяжестью своих доспехов.
Вскоре лёгкие начинают гореть. Тонкие ветки режут кожу, паутина и листья застревают в волосах. Тяжело дыша, Диона и Цинна с трудом переступают через витые корни. Сил почти не остаётся, а солдаты наступают на пятки. Диона создаёт в ладони огненный шар, но тут же его гасит. Лесной пожар не спасёт их, а лишь поглотит вместе с солдатами. Упав на колени, Диона судорожно пускает магию в землю, создавая стену из корней. Впервые в жизни она была разочарованна тем, что не признавала и не изучала магию земли в полной мере, как Ланика.
Слабые, тонкие корни неохотно сплетаются в неширокую стену, которая тут же начинает ломаться под натиском острых мечей солдат. Диона прижимает плачущую Цинну к себе и пускается ещё дальше в лес. В сумерках слабо различаются очертания деревьев. Внезапно Цинна оступается, громко взвизгнув падает на мокрую землю. Диона подбегает ближе быстро осматривая сестру. Нога фамильяра неестественно вывернуть, опухла, исцарапана и кровоточит.
— Больно, — всхлипывает Цинна. — Ди-Диона, больно.
— Потерпи, Цинна, осталось чуть-чуть, скоро всё закончиться. Хватайся за руку. Мы скоро выйдем из леса.
— Правда? — с надеждой спрашивает Цинна, не обращая внимания на приближающиеся крики солдат.
— Правда, — врёт ведьма.
Не успевает Цинна ухватиться за ладонь сестры, как её грубо хватают и закидывать на плечо. Тот самый рыжеволосый солдат грубо матерясь и удерживая вырывающуюся Цинну на себе, разворачивается обратно в сторону дороги. Вслед за ним идут его сослуживцы, заломив руки Дионе. Словно дикая кошка, ведьма изворачивается в стальной хватке, шипя на мужчин и пытаясь укусить и поцарапать.
— Успокойся, ведьма, — выплёвывает один из солдат, ответила девушке звонкую пощёчину.
Во рту тут же собирается кровь, которую Диона сплёвывает себе под ноги. В голове лишь одна мысль:
“— Превратись. Сбеги. Прошу тебя!..”
И, словно услышав её мысли, Цинна начинает уменьшаться в размерах и покрываться яркой чешуёй. Одежда падает на землю, а заметивший изменения солдат успевает поймать маленькую ящерку на лету.