– Это означает, что ты закаленный воин, господин, – выпалил он, явно готовый к вопросу.
– Старик то есть.
– Закаленный, господин. Ну и твоя борода… – Голос изменил ему.
– Договаривай!
– Твоя борода, господин, она белая, – проговорил он смущенно, потом замолчал. – Ну, серая. – Снова пауза. – Может, седоватая? – предпринял поп еще одну попытку. – Ну, местами.
– И мои люди вовсе не были «жадными до битвы кровавой», – продолжил укорять я.
– Это же поэма!
– Мои люди были напуганы, – объяснил я ему. – Сильно напуганы. Я бы предпочел пройти через все пучины преисподней, только не брать снова приступом Хеабург. Жуткое место.
Да уж, таким оно и было. Впервые я увидел Хеабург с края расположенной к югу долины и, глядя на него, проклял римлян. Форт они выстроили на широком выступе над долиной Тинана, уходившем от склона холма. Мы находились достаточно далеко, примерно в миле, но по мере того, как поднимались выше и укрепления стали видны лучше, я понял, почему Скёлль предпочел дожидаться внутри, а не выходить нам навстречу.
Форт, с его каменными стенами и коренастыми башнями по углам, был построен поперек вытянутого гребня отрога. По моим прикидкам, две более длинные стены насчитывали примерно сто пятьдесят шагов, две короткие – приблизительно сотню. За годы стены обветшали, но Скёлль, а быть может, еще Хальфдан Безумный, укрепили обрушившиеся места завалами из бревен. Внутри форта виднелись крытые дерном дома, снаружи к нему лепились развалины маленьких зданий. К западу, там, где пологий холм поднимался над фортом, мы заметили ямы, – видимо, в них и добывали свинец.
Этот склон к западу от форта – самое очевидное место, откуда следовало повести атаку. Пространство между склоном и фортом было ровным, а значит, идущим на приступ не придется карабкаться наверх еще до того, как они доберутся до стен. Однако римляне, а может, кто-то после них, заметили эту опасность, и перед западным фасом форта протянулись рвы и валы, полукругом заходя за южный и северный углы. Рвы были те самые, за очисткой которых наблюдал Эдрик. Финан, глядя на крепость, перекрестился.
– Ну и зараза, – с восхищением пробормотал старый друг.
Сигтригр оперся на луку седла и молча смотрел, как тень облака набегает на далекую крепость. Он вздохнул, и я угадал, о чем он думает: о великом множестве воинов, которые погибнут в этих горах.
– На месте Скёлля я бы выстроил «стену щитов» за теми рвами, – сказал он наконец.
– Ему нет нужды, – отозвался я. – Он просто даст нам свалиться во рвы и закидает нас копьями.
– Мне не очень хорошо отсюда видно, – вмешался Финан, – но похоже, что вход за рвами завален.
В форт вели четыре входа, по одному на каждой из сторон. К трем воротам тянулись хорошо утоптанные тропинки, но трава перед четвертыми, обращенными к широкой полосе со рвами и валами, выглядела нетронутой.
– Может нам просто оставить этого ублюдка сидеть на месте? – буркнул Сигтригр.
– И что дальше? – поинтересовался я.
– У него должны быть фермы, он разрабатывает рудник. Разрушим их и вынудим его выйти наружу и сразиться.
Я посмотрел на север, куда уходило русло Тинана, и предположил, что большая часть усадеб Скёлля расположена в глубине этой долины.
– А если он все-таки откажется дать бой? – спросил я.
Ответа у Сигтригра не нашлось. Скёлль хотел, чтобы мы напали на него, и только лишь это уже было достаточной причиной не штурмовать крепость. Самым мудрым решением с нашей стороны было бы отойти, но это обеспечит ярлу долгожданную победу – победу, способную привлечь под знамя с оскаленным волком еще больше людей. И стоит нам начать отступление, он пойдет следом и рано или поздно заставит нас развернуться к нему лицом.
– Если отправимся на юг, то можем объединиться с воинами Болдара, – высказал идею Сигтригр.
Все молчали. Никому не хотелось отступать, но и брать копьем эту пугающую твердыню тоже никто не рвался.
– Оно должно быть стремительным, – промолвил зять.
– Отступление на юг? – впервые подал голос Сварт.
– Нападение, – сказал Сигтригр. – Воду на этом холме едва ли найдешь. – он кивнул в сторону холма на западе. – И укрытия нет. Нам следует добраться туда, построить «стену» и ударить.
– В форте есть лошади, – заметил Финан.
– Почему бы им там не быть? – раздраженно отозвался зять.
– Мы построим «стену щитов», государь, а ублюдок вышлет конницу против наших флангов.
Сигтригр хрюкнул, явно раздосадованный словами Финана, но отрицать их правоту он не мог.
– Какой у нас есть выбор? – спросил он.