— Как же так, доминус? — удивился слуга. — Вы, говорят, такое же и рабам Гордия обещали на строительстве труб для эфириума. Разве так можно? Это же имперские рабы, где мы потом возьмем новых? Покупать каждый раз? Эдак у нас и вовсе рабов не останется.
— Почему? Я уверен, они продолжат работать у нас, но уже за оплату, — ответил я. — А платить будем уже за счет поступлений от построенных сооружений. Вот увидишь, там будет большая прибыль. И вольноотпущенники будут больше заинтересованы в качестве и быстроте работы.
Евсений пожал плечами и пробормотал:
— Как скажете, доминус, — в затем отстал от нас, потому что мы вошли в триклинию на первом этаже.
Народу здесь было немного, меньше, чем я ожидал. Но и тех, кто был, хватало с лихвой. Когда я всмотреться в лица мужчин и женщин, возлежащих на клиниях, то чуть не побежал вон из комнаты.
Здесь собрались все, кому нельзя было видеться. Траян пришел с Уликсой и ее подругой. Кай Бланд явился с молодой супругой и микропанитом. Росциа находился здесь с дочерью, Аэбутой, а еще вдобавок пришел судья Тиберий Драко со своей дочерью, а ею была, конечно же, Валерия, моя ненаглядная подруга. В общем, собрались все мои бывшие и нынешние любимые девушки и я почувствовал себя так, будто угодил в клетку со львами.
— Приветствую, император, — сказали гости, встав с клиний.
Я поздоровался с ними и прошел на свое место, мысленно проклиная Евмена за то, что привел меня в этот зверинец. Что интересно, девушки нисколько не смущались, они с любопытством разглядывали меня, что заставило меня подозревать, будто все это специально было ими подстроено.
— Как здоровье уважаемого нашего правителя? — спросила Валерия, в то время как рабы начали вносить блюда с кушаньями. — Говорят, вы чувствуете себя также хорошо, как обычно?
Она опиралась на левое предплечье и часть туники сползла у нее с плеча, обнажив прекрасную белую кожу. Я сглотнул и заметил, что Аэбута пристально смотрит на нас, похожая на львицу перед прыжком.
— Я чувствую себя просто замечательно, — ответил я. — Как ваше здоровье, судья Драко?
Мы разговорились и обменялись любезностями, причем Росциа и судья, лежавшие рядом, тут же завели дискуссию о роли магистратов в уголовной квестиции и быстро углубились в неведомые нам дебри. Я тут же обратил внимание, что Валерия и Аэбута время от времени оценивающе посматривали друг на друга, а потом бросали на меня яростные взгляды, от которых хотелось провалиться под землю.
В то же время Уликса с подругой, тоже породистой высокой блондинкой, с упоением наблюдали за нами со стороны. Меня спасло то, что Бланд сразу сказал, не обращая внимания на спор философа и судьи:
— Император, поразмыслив на досуге, я пришел к выводу, что венетам тоже нужно принять участие в предстоящих гонках. Я уже приготовил список участников и передал вашему комиту. Это даже несмотря на то, что у нас после прошлых гонок не осталось хороших экипажей.
— Как говорили в Элладе, главное не победа, а участие, — сказал я. — Кто знает, может быть, вы сейчас так говорите, а на гонки выставите отличные колесницы? Но, как бы то ни было, это отличные новости, факционарий. Я прикажу комиту священных щедрот и главному конюшнему внести их в списки, и увеличить выплаты в соответствии со списками.
— Кстати, сразу после Квинкватрий мы планируем сыграть свадьбу нашего микропанита, — добавил Бланд и улыбнулся философу. — Как хорошо, что сегодня мы встретились с отцом невесты и можем засвидетельствовать ему свое почтение и восхититься ее красотой.
— Я немного не понял, о чем идет речь, — спросил я, глядя, как Бланд и его заместитель по военным вопросам, здоровенный парень с квадратным подбородком, уставились на Аэбуту. — О какой свадьбе вы говорите? Кто отец невесты?
— Да вот же он, это почтенный ректор лугдунского атенея, — сказал Бланд, указывая на философа. — Это его дочь должна стать женой моего микропанита. Ее зовут Аэбута, прекрасное имя.
— Да что же вы такое вы говорите? — спросил я, чувствуя, как гнев закипает во мне. Это что же получается, женихом Аэбуты был назначен этот неотесанный дуболом с прямоугольной головой? — Какое приятное и неожиданное известие. Я поздравляю вас, невеста жениха действительно очаровательна. Счастлив будет тот муж, кто будет обладать такой прекрасной женой. А невеста уже выразила согласие выйти замуж?