Бернс вылетел с объединенной базы Эндрюс на военном самолете 737 в Москву во вторник, 2 ноября. Его сопровождали Эрик Грин, директор СНБ по России, и Карен Донфрид из Госдепартамента, а также небольшая команда из ЦРУ.
Когда они прилетели через 12 часов, на Москву опустился густой туман, и самолет еще два часа кружил над тремя главными аэропортами города, безуспешно пытаясь найти свободное место.
В 2 часа ночи они приземлились в Риге, Латвия, в 500 милях от Москвы. Бернс проспал два часа, после чего самолет снова поднялся в воздух и тем же утром прибыл в Москву.
Сначала Бернс отправился в Кремль, чтобы встретиться с секретарем Совета безопасности Кремля Николаем Патрушевым, близким соратником Путина еще со времен их работы в Службе безопасности России, КГБ, в Санкт-Петербурге. Он также был бывшим главой ФСБ - российской службы внутренней безопасности и контрразведки.
Патрушев, придерживающийся жесткой и ястребиной линии, выглядит как лысеющий европейский бизнесмен, но он является самой влиятельной фигурой среди сотрудников разведки в ближайшем окружении Путина. В практических целях и учитывая важность портфеля разведданных в путинской России, Патрушев был эквивалентом советника по национальной безопасности - главным координатором политики. Бернс нашел его мрачным персонажем.
Директор ЦРУ рассказал Патрушеву о военных планах России.
Он выглядел одновременно удивленным и раздраженным. Бернс не предупредил русских о своем послании Путину. Патрушев полагал, что Бернс приехал, чтобы начать подготовку к очередной встрече Байдена и Путина.
Патрушев ни в коем случае не извинялся и не защищался и не пытался опровергнуть высказанные Бернсом соображения. Директор ЦРУ отметил, что Патрушев вел себя вызывающе, но не сказал ему, что он не прав.
По данным американской разведки, число людей в окружении Путина, участвовавших в принятии решений о начале войны, было крайне незначительным. Бернс знал, что Патрушев был одним из тех, кто входил в этот ближний круг.
"Ну, - сказал Патрушев, - вы знаете, мы, русские, может быть, и не в состоянии конкурировать с Соединенными Штатами в экономическом плане, но не стоит недооценивать нашу военную модернизацию. Мы модернизировали свои вооруженные силы за последние два десятилетия. Мы можем конкурировать в военном отношении".
"Я бы не стал недооценивать серьезность послания, которое я передаю", - сказал Бернс. Он не собирался вступать в перепалку по поводу того, чьи вооруженные силы превосходят другие.
Очередная волна коронавируса только что обрушилась на Москву, в которой был введен строгий комендантский час. Путин, которого американские разведчики характеризуют как боязливого и почти параноика, боящегося заразиться вирусом, изолировал в свой дворцовый комплекс повышенной секретности в Сочи на побережье Черного моря, примерно в 1000 милях к югу от Москвы. Бернсу сообщили, что Путин поговорит с ним по телефону.
Главный советник Путина по внешней политике Юрий Ушаков встретил его в своем кабинете, примыкающем к Кремлю. Ушаков оставил Бернса одного в комнате. Зазвонил телефон.
Бернс сразу же узнал голос Путина. Путин вспомнил, как 14 лет назад Бернс был послом в Москве, а затем, казалось, стал ждать, когда Бернс передаст свое сообщение. Он почти наверняка был предупрежден Патрушевым о предстоящем разговоре.
Бернс хотел быть откровенным с российским президентом.
"Мы встревожены тем, что вы всерьез задумываетесь о крупном вторжении на Украину", - сказал Бернс. "Это было бы ошибкой.
"Если вы это сделаете, вот что мы сделаем", - продолжал Бернс, излагая, как президент поручил ему сделать то, что они видели, и какие жесткие меры предпримет Байден в ответ.
Путин не перебивал. Казалось, он внимательно слушал, как Бернс излагал последствия.
"Мы собираемся сплотить Запад, мы собираемся применить суровые экономические санкции, сокрушительные экономические санкции, - сказал Бернс. Украина - суверенное государство. Мы будем продолжать поддерживать Украину. Мы скорректируем наши силовые позиции в Европе".
"Я не угрожаю вам, я просто говорю, что вот что мы сделаем в ответ, и вы должны это знать", - сказал Бернс. "Те последствия, с которыми вы столкнулись в 2014 году, будут ничто по сравнению с тем, что мы готовы сделать сейчас". В 2014 году, когда Путин вторгся в Крым, реакция Запада была медленной, слабой и разделенной. По данным разведки, Путин ожидал того же самого и в этот раз.
Соединенные Штаты позаботятся о том, чтобы вся российская банковская система была исключена из Swift, - продолжил Бернс, имея в виду глобальную систему связи, используемую банками для беспрепятственной и безопасной быстрой передачи денег с кодовым кодом.