"Но, но, - сказал Байден, - и большое но, мы будем защищать наших людей и защищать наши интересы".
Он велел Макгурку предупредить иранцев: "Либо вы прекратите это, либо нет".
Макгурк прилетел в Маскат, столицу Омана. США не общались с иранцами напрямую, а пользовались услугами посредников, таких как оманцы. Это был изнурительный перелет протяженностью более 7000 миль.
"Вы должны разобраться с хути, которые запускают эти ракеты по кораблям", - сказал Макгурк в послании, переданном через Оман Али Багери Кани, заместителю министра иностранных дел Ирана и главному переговорщику по ядерной программе.
Макгурку всегда казалась странной эта обстановка. Он мог видеть иранцев на другом конце комнаты, а они могли видеть его. Но они не разговаривали друг с другом напрямую. Оманцы передавали сообщения туда и обратно. Тем не менее, это был лучший вариант личного общения, который был у США, чтобы передать сообщение Верховному лидеру Ирана.
"Мы не можем их контролировать", - отвечали иранские представители. Макгурк часто слышал от них этот ответ. Он знал, что Иран полностью отключил, по крайней мере временно, атаки на американские войска в Ираке. Макгурк полагал, что они могут отключить их и в Красном море. Он передал предупреждение Байдена.
"Если вы не сможете остановить хути, мы нацелимся непосредственно на них", - сказал Макгурк. "И мы можем напрямую нацелиться на вас, потому что мы считаем вас ответственными".
Иран не дал Макгурку никаких обязательств.
Этой ночью президент Байден отдал приказ о нанесении воздушных и морских ударов по хути. Они нанесли удары высокоточными бомбами по местам запуска ракет и беспилотников хути, складам оружия и радарам. Подводная лодка ВМС выпустила крылатую ракету "Томагавк". К ответным действиям присоединились пять союзников США - Великобритания, Нидерланды, Австралия, Канада и Бахрейн. Хути ответили предупреждением: "США и Великобритания должны быть готовы заплатить высокую цену".
Макгурк считает, что это свидетельствует об осторожном, преднамеренном использовании Байденом военной силы.
Неделю спустя администрация и Великобритания объявили о пакете санкций против четырех ключевых лидеров Хути. Ограничение санкций отдельными лицами было призвано свести к минимуму ущерб для 32-миллионного населения Йемена, и без того разоренного голодом и войной.
Байден хотел усилить давление и эскалацию угроз, но только до предела. Один из основных принципов его внешней политики по-прежнему гласил: "Великие державы не блефуют". Так что блефовать не придется. Он был полон решимости избежать более масштабной региональной войны.
В воскресенье, 28 января, поддерживаемые Ираном военизированные группировки, действующие в Сирии и Ираке, совершили нападение с помощью беспилотного летательного аппарата на американские войска, расквартированные на удаленном пустынном форпосте "Башня 22" на северо-востоке Иордании недалеко от границы с Сирией. Трое американских военнослужащих погибли, более 30 получили ранения - от порезов до серьезной черепно-мозговой травмы.
"Сегодня сердце Америки тяжело", - сказал Байден в заявлении, осуждающем "отвратительное и совершенно несправедливое нападение". Он поклялся призвать "всех виновных к ответу в то время и тем способом, которые мы выберем".
В пятницу, 2 февраля, силы Центрального командования США нанесли удары по 85 целям на семи объектах, трех в Ираке и четырех в Сирии, связанных с Корпусом стражей революции Ирана и военизированными группировками. Байден не наносил ударов на территории Ирана.
Спикер Палаты представителей Майк Джонсон раскритиковал ответ Байдена. "Трагическая гибель трех американских военнослужащих в Иордании, совершенная поддерживаемыми Ираном ополченцами, требовала четкого и решительного ответа", - сказал он. "К сожалению, администрация ждала неделю и телеграфировала всему миру, включая Иран, о характере нашего ответа. Публичные стенания и чрезмерные сигналы подрывают нашу способность решительно положить конец шквалу нападений, которым мы подвергались в течение последних нескольких месяцев".
"Настало время президенту Байдену осознать, что его политика умиротворения Ирана провалилась", - сказал Джонсон. "Чтобы способствовать миру, Америка должна проецировать силу".
Глава 53
8 января Блинкен и его лучшие советники пересекли пустыню на внедорожнике, чтобы встретиться с наследным принцем Мухаммедом бин Салманом (МБС) в его королевском зимнем лагере в древнем городе-оазисе Аль-Ула в Саудовской Аравии. МБС, 38-летний всемогущий лидер, контролирующий страну с пятой частью мировых запасов нефти, находился там на отдыхе. В выходные он принимал американских конгрессменов.