- Вот почему я все-таки солдат, а не художник, - заметил Антиллес.
Тикхо ухмыльнулся, громко сказал "гхм" и, вытащив из кармана потрепанный толстый блокнот, забытый Веджем неизвестно где, протянул его командиру. Антиллес безуспешно попытался не покраснеть и, одной рукой запихивая блокнот в карман комбинезона, другой помахал Коррану, Миракс и Гэвину - те спускались по трапу "Ската". Минуточку… а это кто!? Последним шагал громадный широкоплечий дядька с разбойной ухмылкой и черной бородой. В бороде ярко выделялась седина. Нет, так не бывает… Мать безумия, этого просто не может быть…
- Так вот почему Корран такой смурной!
- Что? - не понял Селчу. - Кто этот амбал?
- Ты мне не поверишь…
- Да?
Но Ведж его уже не слушал. Он преодолел расстояние до "Ската" в рекордно короткое время.
- Бустер!!!
Детина колебался какую-то долю секунды, потом ладонь Веджа утонула в его гигантской лапе.
- А ты ухитрился даже чуть-чуть подрасти, пока я гнил на Кесселе, - пробасил дядька. - Но не слишком. Такой же задохлик…
- Когда тебя выпустили?
- Ты тогда мерз на Хоте, - здоровяк прижал к себе Веджа и несколько раз так крепко хлопнул по спине широченной ладонью, что окружающие всерьез забеспокоились о самочувствии командира. - А потом ты ударился в бега. Я решил, что у тебя хватает забот с Империей и что все равно когда-нибудь наткнусь на тебя, малыш, рано или поздно. Почему не сейчас?
- Действительно, - Ведж отдышался; похоже, приветствие не стоило ему раздавленной грудной клетки. - Почему не сейчас? - он глянул на Миракс. - Твоя дочь занялась тут спасением душ, и не только моей.
- Я так и понял, - согласился детина. - Из того, что услышал во время полета.
Он замолчал. Какое-то время оба молча разглядывали друг друга, потом у Антиллеса вдруг по-детски дрогнули губы.
- Я… Бустер, мне так тебя не хватало…
Бустер Террик вновь притянул к себе Веджа, положил ладонь ему на затылок, взъерошил черные волосы.
- А мне - тебя, - пробасил он. - Но я все же надеялся, что ты придумаешь способ уберечь мою дочь от нежелательных знакомств.
Ведж изловчился и воткнул острый локоть детине под ребра.
- Во-первых, - сообщил он, - если ты не можешь управиться с собственной дочерью, как, по-твоему, я должен был это делать? Во-вторых, я ей говорил, а теперь довожу до твоего сведения: Корран - не Хэл Хорн. Он один из лучших людей, которых я знаю.
- У тебя все - самые лучшие, - проворчал Бустер, потирая ушибленный бок и выпуская Антиллеса на свободу.
Корран сумел не покраснеть, Селчу хохотнул, чем все-таки смутил Хорна Миракс сделала вид, что ее не касается. Механики, облепившие ближайший "крестокрыл", вытянули шеи, чтобы увидеть и услышать побольше, заработали от Антиллеса суровый взгляд "я-знаю-что-вы-должны-заниматься-делом-так-почему-выим-не-занима-етесь?" и вновь принялись за работу.
- Тебе нужно почаще общаться с людьми, Ведж, - сказал Бустер. - Интересное местечко ты себе отхватил. "Разрушитель" ты этой станцией не остановишь, но ты это и так знаешь. И все же если тебе позарез хочется умереть в болтающемся в безвоздушном пространстве ящике, так почему бы не здесь?
Предпочту "крестокрыл".
- Тикхо знакомит меня с владениями. Хочешь с нами?
- Буду счастлив.
Ведж кивнул и предоставил Террику знакомиться с Тикхо Селчу.
- Как Татуин?
- Неплохо, сэр, - откозырял Гэвин. - Раздобыли много оружия и брони, а еще запчасти для ДИшек и еще кое-какое барахло. Миракс считает, что торговать можно. Дядя Хуфф сказал, что от запасов "Эйдолона" больше ничего не осталось.
- Все хорошо, Ведж, - Корран прислонился к репульсационной тележке. - Мы привезли столько, что хватит на небольшую армию. И доспехи - от штурмовиков.
Корран замолчал, услышав шаги. Ведж повернулся и увидел, как из-за кормы "Ската" появилась приметная парочка: огромный, под стать Бустеру, неразговорчивый темнокожий мужчина с обритой наголо головой и клочковатой бородкой, рядом с которым невысокая женщина казалась совсем крохой. Ведж рассмеялся.
- Ну и как вам удалось добраться так быстро? Женщина поправила темнорыжие волосы, сладостно улыбнулась.
- Я тоже рада тебя видеть, Антиллес. Ты не слишком изменился. Впрочем, как и ты, Тик. И ты, Миракс, - она кивнула всем по очереди, потом протянула ладонь Хорну. - Эльскол Лоро, - сказала она и указала на спутника. - Сикстус Куин.
- Эльскол присоединилась к нам сразу же после Бакуры, - пояснил Ведж. - Летала с нами несколько миссий. А Сикстус раньше служил Империи, был спецагентом, но не поладил с начальством и решил немного помочь нам.
- Хорошие пилоты всегда пригодятся, - неуверенно согласился Корран.
- Поэтому мы здесь, малый, - Эльскол скосила глаза на Веджа. - А успели мы, потому что уже были здесь, когда до нас добежал твой вызов. Мы прослышали о делах на Тайферре и подумали, что предложим местным наши услуги.
Корран задеревенел.
- Какие еще услуги?
Лицо Эльскол исказила кривая усмешка.
- Я занимаюсь тем же, чем занималась, когда Ведж окрутил меня. Я нахожу миры под тиранией Империи и освобождаю их. Я привезла с собой Сикстуса, всех, кто остался от его подразделения, и еще кое-кого. Мы организовали местное движение сопротивления. Мы - что-то вроде советников, обеспечиваем их оружием, опытом и моральной поддержкой. А тебе что-то в этом не нравится, малый? Антиллес, например, не возражал…
Ведж примирительно улыбнулся.
- Помнишь, никто из нас понятия не имел, как справиться с правительством? У Эльскол в этом вопросе гораздо больше практики, чем у всех, кого я знаю, вместе взятых. Правда, у нее проблемы с общением, поэтому она предпочитает не работать с Новой Республикой.
Лоро пожала плечами.
- Я еще не сформировала окончательное мнение о Республике, хотя во время суда над Селчу мои мысли были далеки от приятных. С другой стороны, Империя лишила меня семьи, так что я делаю все, что в моих силах, чтобы отплатить ей той же монетой.
- Ты уже просмотрела материалы, которые я послал тебе?
Эльскол кивнула.
- Если отношение людей к вратикс рассчитано аккуратно, завоевать этот мир будет просто. Самую большую проблему представляют имперские корабли. Обычная планетарная бомбардировка сведет на нет все наши усилия. Если бы флот можно было бы рассеять и нейтрализовать, а лучше всего - уничтожить, то мы сможем скинуть с трона Йсанне Исард. Уверена, что сможем, но идеи получше у меня будут после того, как я спущусь на планету и как следует осмотрюсь.
Миракс приподняла бровь.
- Речь идет о Тайферре?
- Да, и чем раньше, тем лучше, - Эльскол принялась загибать пальцы. - Нам придется связаться с ашерн, иначе мы будем вынуждены сражаться еще и с ними. Нам придется определить природу нашей цели, чтобы подготовиться к решающему удару. Нам нужно просчитать реакцию населения на очередную смену правительства и подыскать местного лидера на замену Исард. Будь это какой-нибудь захолустный мирок, мы бы уже все сделали. Но я так понимаю, что Тайферра - не Татуин. Придется быть осторожнее в действиях.
- Все та же Лоро, - Ведж сунул руки в карманы. - У нас не так много персонала и боезапасов, чтобы быть неуклюжими.
Сикстус упер гири кулаков в узкие бедра, обвел сумрачным взглядом собравшихся, выбрал из всех Антиллеса.
- Сколько времени, по твоим прикидкам, Исард не будет знать, где ты прячешься? Ведж только плечами пожал.
- Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте и на Йавине. Если Исард найдет нас, нам крышка.
- Значит, чем скорее мы окажемся на Тайферре, тем скорее Исард призадумается - а не оставить ли дома парочку кораблей, - Сикстус Куин погрузился в неодобрительное созерцание палубы.
- А я думал, что флот требуется рассредоточить, - подал жалобный голос запутавшийся Дарклайтер.
- Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на гашетках, но дюжина "курносых" не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы еще смогли бы заняться. Так что мы постараемся, чтобы часть флота осталась на орбите, иначе у вас будет полон рот забот.