Растянувшаяся на многие километры колонна бронетехники, проделала свой путь к Вратам по абсолютно пустой и широкой автостраде за десять часов. Врата стояли никем не охраняемые, и вновь собираясь в кулак, войска остановились на месте. Были высланы дозоры и патрули, задымили походные кухни, и казалось, что просто идут очередные международные учения, но никак не война.
Прошло еще несколько часов. Солдаты вновь грузились в автомашины и забирались на броню, когда из Врат выскочила эльфийская бронемашина, неслышно двигающаяся на антигравах, а за ней еще одна. Оба броневика подкатили к КШМ Парамонова, и из ближайшего, высунулась голова эльфа.
– Вы кто? – в некотором недоумении спросил ушастый.
– Земляне, – ответил стоящий рядом с КШМ генерал.
– А здесь, что делаете? – эльф повертел головой. – И где охрана Врат?
– Мы домой двигаемся, а охрана, – Парамонов тоже огляделся. – сбежала вся, вместе со своим командиром, Эсфиром-тон-Миранигом. Вроде как дворец императора вашего, отправились штурмовать.
– Ты лжешь, человек, – заявил эльф.
Генерал крикнул в открытую дверь командно-штабной машины:
– Калиновский, пленный там еще жив?
– Да, тащ генерал, – донеслось изнутри.
– Так давай его сюда.
Из машины вылетел и упал на бетонную площадку пленный эльф-посланец от принцессы Камиллы к Эсфиру-тон-Миранигу.
– Забирайте, – генерал указал на посланца.
– Как ты смел, человек!? – гневно вскричал эльф в броневике. – Воины, к оружию!
Эльфийские воины начали вылезать из броневиков, но одновременно, вокруг защелкали затворами несколько десятков «калашей», а стоящий неподалеку Т-72 повернул башню, и ствол 125-мм орудия, дульным тормозом, почти уперся в один из бронетранспортеров.
– Ладно, – сказал Парамонов, – замнем. Вы тут пообщайтесь, а нам в дорогу собираться нужно. Через восемь часов здесь все три штурмовых армады мутантов будут.
Парамонов отошел в сторону, и спросил офицера, который ждал его в стороне:
– Ну, что, скольких по дороге потеряли?
– Не так уж и много: один Т-72, два «восьмидесятых» БТРа, МТЛБ и САУ. Экипажи подобрали и по другим машинам раскидали. Мест не хватает, товарищ генерал, солдаты практически друг на друге сидят.
– Пусть терпят, – бросил генерал, и обернулся на вскрик, раздавшийся позади.
Эльф, который только что так заносчиво разговаривал с генералом, избивал пленника, а тот, только зажимал ладонями голову, и жалобно вскрикивал. Парамонов его не останавливал, и только наблюдал. Экзекуция продолжалась несколько минут и, наконец, командир броневика остановился, и быстрым шагом направился к генералу.
– Вы здесь старший? – спросил он.
– Нет, – ответил Парамонов.
– Соберите ваших командиров, – категоричным тоном заявил эльф. – Есть выгодное предложение.
Вскоре, весь командный состав сборного войска, включая наемников, был собран, и эльф разразился речью:
– Люди, империя в опасности. Все эльфы, верные клятве служения императору, благодарны вам за помощь в раскрытии опасного и зловредного заговора. Но, вы снова должны встать плечо к плечу с нами. Коварный и чуждый всему разумному, светлому и чистому, враг, рвется уничтожить оплот цивилизации – дворец императора Световечной империи, Толейра-ах-Ашана Светозарного. И наши армии защитят своего императора, а вы, в это время удержите Врата Перехода с мира Бортнай. Ваш долг придти к нам на помощь, и это вам зачтется. Я, наследник клана Красных Шипов, Кариэль-тон-Пестель, нанимаю всех вас сроком на одну неделю по тройной ставке.
Командоры наемных отрядов, уточнив размер гонорара, согласились, а вот земляне, решили двигаться дальше, на Ра-Ар. Эльф, было, разразился очередным монологом про долг, но потом плюнул, и сказал, что землян выпустят за пределы империи, но отныне, они больше никогда не смогут попасть в благословенные Световечные владения. На этом, пути солдат экспедиционного корпуса и наемников разошлись. Все остались довольны: эльф нашел, кем можно хотя бы на время прикрыть Врата и раскрыл опасный заговор, наемники получили шанс продержаться до прихода подкреплений в мощных привратных укреплениях и при этом подзаработать унзо, а землянам, доставало того, что они без боя смогут покинуть Бортнай.