Още една корвета на коалицията изчезна — просто изчезна — от екрана.
Същото се случи с един от разузнавателните кораби на възвращенците.
Синята пунктирана линия на торпедо, изстреляно от дясната страна на клиновидното ято на възвращенците, се насочи към последната корвета от левия фланг на коалиционната формация.
Трайстин наблюдаваше. Стори му се, че корветата въобще не забеляза торпедото. Корабът просто избухна в червено и изчезна от екрана. Как беше възможно пилотът да не усети, че корабът му е засечен и обстрелван?
Корветите на коалицията изстреляха още един съвместен торпеден залп, след това се отдръпнаха от връхлитащите възвращенски кораби по кръгова траектория; целта им беше всичките корвети да съсредоточат силите си срещу лявата клиновидна формация на възвращенците в радиус от няколко светлинни минути.
Дясната формация от възвращенски разузнавателни кораби се насочи към кръстосвачите на коалицията. Лявата полетя към точката, където само преди миг бе изчезнала корветата на коалицията.
Изведнъж се показа остра синя светлина — зад клина на възвращенците, — изстреля в бърза последователност три торпеда, след това направи светкавичен ляв завой.
Бяха изстреляни още две торпеда — зелената и синята светлини се сляха, после друга, заслепяваща светлина блесна върху екрана.
Два възвращенски разузнавателни кораба избухнаха в светлина, ударени от торпедата на корветата, която по-рано беше „изчезнала“. Останалите корвети на коалицията се сляха, нападайки отслабената лява клиновидна формация. Пунктираните линии, които показваха траекторията на изстреляните торпеда, просветваха навсякъде по екрана.
Остана един-единствен разузнавателен кораб на възвращенците — очевидно го бяха оставили на мира, тъй като шестте корвети се спуснаха да преследват четирите разузнавателни кораба на възвращенците, които се бяха приближили към кръстосвачите.
— Спуснете предпазните щитове — нареди Джеймс.
Усещайки, че командирът контролира пусковия механизъм на торпедата, Трайстин изчака, докато разстоянието между „Уилис“ и корабите на възвращенците стана достатъчно малко.
Нова серия торпеда бе изстреляна от корветите на коалицията, няколко разузнавателни кораба на възвращенците изчезнаха — вече останаха само два техни съда, от всички, насочили се срещу кръстосвачите.
— Първо торпедо! Огън!
Трайстин почувства командата първо чрез системата, едва тогава чу думите, изречени от командира.
— Второ торпедо! Трето! Четвърто!
Защо изстреляха четири торпеда толкова бързо?
Трайстин видя как торпедата нанесоха удар едно след друго върху предпазните щитове на водещия формацията възвращенски кораб, който светкавично избухна и се превърна в прах.
Трайстин забеляза разсеяно, че единственият оцелял кораб на възвращенците изненада една от корветите със самоубийствен челен удар напред в пространството. И корветата, и корабът избухнаха, превръщайки се в лъчиста енергия.
Един от разузнавателните кораби се насочи към „Севастопол“, убягвайки от първото и от второто изстреляно срещу него торпедо на крайцера, едва тогава даде залп срещу съда на коалицията.
Предпазните щитове на „Севастопол“ избухнаха в кехлибарена светлина и продължиха да светят, обагряйки околното пространство в кехлибарени оттенъци, но и корабът на възвращенците избухна, ударен от две торпеда, изстреляни от останалите три корвети.
Трайстин изтри потта от челото си, после изчисли скоростта, с която кръстосвачът се приближаваше към формацията на възвращенците. Тя беше отдалечена на три светлинни минути от „Уилис“ — огромно абсолютно разстояние, съчетано с много кратко време, за което крайцерът трябваше да се приближи до кораба-троид на възвращенците.
— Стоманен жезъл две, говори контролен модул на операция „Удар“. Ще ви предадем обобщена информация за координатите на врага. Ще ви предадем обобщена информация за координатите на врага.
— Контролен модул на операция „Удар“, Стоманен жезъл две е в пълна готовност да приеме координатите. Повтарям, имаме пълна готовност за приемане. — Джеймс кимна към Трайстин.
Обобщената информация съдържаше точните координати, посочващи двете уязвими места на кораба-троид, които кръстосвачите трябваше да атакуват. На прекалено много места дори тежките торпеда-убийци се сблъскваха с желязно-никеловата сплав на троида без особен ефект — ударът им не успяваше да го отклони от курса, нито да възпрепятства мисията му.