Лэндри сглотнул слюну. Ему было ужасно жарко и душно, вдобавок он испытывал смутное чувство, будто всё здесь было настоящим.
Он взял себя в руки и высунулся из камня. Фигуры принадлежали воистину гигантам - рост каждого составлял метра три, а то и больше. Во всяком случае, их головы были на уровне с Вратами. И, что самое поразительное - они были закованы в какие-то доспехи. Настоящие рыцарские латы, металлические и тяжёлые, блестевшие в лучах чужого солнца. На головах были надеты круглые шлемы, вдвое больше футбольного мяча. Каждый шлем отличался от другого. Наверное, то были своего рода знаки отличия.
Шлем того, что заговорил с человеком, был с двумя заострёнными рогами, торчавшими из верхушки. Будто сам дьявол в доспехах, который вышел на битву.
Шлемы двух остальных рыцарей были ещё более гротескными. На одном был заострённый конус с гривой металлических перьев по бокам головы. А на другом было нечто, напоминавшее перевёрнутое ведро - разве что здесь были прорези для глаз и рта.
"Прямо шлемы тевтонских крестоносцев,- подумал Лэндри, вспоминая юношеское увлечение древней историей.- Всегда думал, на кой ляд им было носить эти чучела на голове?"
-Янус, приветствую тебя в Империи Власти!- громко возвестил рыцарь в крыловидном шлеме.- Прости, мы не сможем провести тебя в наш дворец. Никто из наших подданных не должен знать о твоём визите сюда. Ваша раса не имеет на это права. Вы слишком опасны.
-А я хотел сказать то же самое о Вас!- с нажимом на последнее слово, отвечал Янус. Он вышел из-за спин рыцарей и облокотился на наборное устройство.
Лэндри поражался хладнокровию Древнего. Тот разговаривал с великанами так, будто сам хотел диктовать им условия. Что вероятнее всего и было...
-Мы создаём нашу Империю, чтобы объединить неподвластные нам планеты галактики,- произнёс третий рыцарь, с ведром на голове.- Но не для того, чтобы поработить, как это делают гоа'улды. Мы не делаем из себя богов, прикрываясь лживой религией. Наоборот, мы освобождаем людей от гнёта паразитов, делаем за вас Древних грязную работу. Вы отказались от этого, бросили своих потомков на верную гибель и служение ложным богам. Это ваша вина!
-Это было общим решением,- без удовольствия отвечал Янус.- Но я решил иначе! Потому что большую угрозу для всего живого в галактике несут не гоа'улды, а Вы!..
Рыцари расхохотались. Затем тот, что был с рогами на голове, подошёл к человеку почти вплотную. Лэндри с ужасом заметил, как прорези для глаз на шлеме сверкнули красным огнём.
-Не смей перечить нам!- гаркнул великан.- Вы ещё не прилетели в эту галактику, а наш народ уже был на вершине эволюции! Мы создали такие технологии, на, что вам не хватило бы и миллиарда лет!
-Значит, я был прав?- с трудом выговорил Янус.- Вы - Селниты?
-Мы намного больше теперь, чем просто они,- отвечал рыцарь.- Нас изгнали тысячи лет назад собственные братья, и за что? За то, что мы хотели добиться большего, чем они? Наш Разум, Наши Силы, Наши Технологии выше всего, что ты когда-нибудь видел в своей жизни, человек! Мы можем править всей этой Вселенной! Но, нам нельзя! Власть не для нас! Теперь мы докажем, что это не так!
-Поэтому я и пришёл сюда с предложением заключить договор,- твёрдо выговорил Янус.- Вы больше не будете вмешиваться в дела галактики, останетесь здесь со всем, что завоевали. Это останется вашим по праву. Но, вы не можете больше вмешиваться в дела низших разумных существ!
-Ахаха!- Трое рыцарей загоготали так, что послышался звон металла.- Ты смеешь указывать нам?
-Я построил Оружие,- Янус оторвался от наборного кольца и без страха сделал шаг к селнитам.- Оно обладает достаточной мощью, чтобы уничтожить любой ваш флот, даже планетарную систему со звездой, если потребуется! Если вы высунетесь за зону вашей Империи, оно будет приведено в действие!
Великаны замолчали. Двое из них переглянулись и отошли назад, к камню, где в остолбенении застыл генерал Лэндри. Он был весь взмокшим от пота и с трудом держался на ногах.
-Ты думаешь, что мы поверим тебе?- спросил Главный Рыцарь.- У тебя нет доказательств! Да мы раздавим тебя, как насекомое!
-Нет,- сказал Янус и поднял ручной браслет вверх.- Вы сможете засечь подпространственный сигнал. Вот он!
Голограмма, изображавшая галактику, появилась сразу. Лэндри без труда узнал в ней Млечный Путь. Янус нажал несколько раз по изображению, увеличивая масштаб. Вскоре можно было рассмотреть две мигающие точки. Каждая на равном расстоянии друг от друга, в двух концах галактики.
-Если вы так умны, как говорите,- сказал мужчина.- Вы поймёте, что по характеристикам там находятся мощнейшие энергетические установки. Каждая способна нести смертоносные лучи энергии, способные уничтожать всё, что угодно.
-Мы проверим,- буркнул Главный Рыцарь.- Но, мы тебе верим. Мы заключим договор с тобой. Но, что помешает нам убить тебя сейчас и вторгнуться в галактику?
-Мои люди узнают об этом, и нанесут удар,- отвечал Янус.- Так, что советую вам быть разумнее. И дальновиднее. Вы сохраняете контроль над сотней планет в секторе. Тысячи людей подвластны вам. Но вы должны уничтожить все Врата. Это условие.
-Согласны,- кивнул селнит.- Да будет так!
Тут же в руках у рыцаря возник огромный двухметровый меч. Рукоятка в форме оскаленной пасти жуткого зверя и острие блеснули в солнечных лучах. Великан вонзил меч в каменистую землю. Раздался грохот, и валун возле Лэндри двинулся.
-Аааа!- закричал генерал и выскочил из укрытия, боясь, что камень раздавит его в лепёшку.
Лэндри врезался в фигуру одного из рыцарей и прошёл насквозь. Он упал на землю и с изумлением увидел над собой настоящее лицо селнита.
В лучах жаркого солнца фигура рыцаря исчезла. А её место заняло маленькое существо, с короткими ручками и ножками. Лицо пришельца напоминало сморщенную сливу - маленькие раскосые глаза над впадиной, где должен быть нос. Рот селнита был узким и приоткрылся в усмешке. Зубов у пришельца не было...
-Фальшивка!- крикнул Лэндри.
В тот же миг всё померкло. Генерал увидел перед собой всё те же разноцветные огни, белые сияния в абсолютной тьме. И полетел в бездонную пропасть, туда, где было Настоящее.
***
-Отец? Как ты?
-Генерал Лэндри! Боже простите, у нас вышла ошибка! Я не думал, что всё так выйдет!
Хэнк открыл глаза и с облегчением увидел перед собой лица дочери и доктора Ли. Ужасный сон, наконец, закончился...
-Освободите меня!- буркнул он.
Каролин тут же расстегнула ремни на отце. И помогла ему подняться и сесть в ближайшее кресло.
-Так, дай я взгляну,- сказала девушка и поднесла к его глазам фонарик.
-Да всё со мной в порядке!- запротестовал генерал.
-Мне лучше знать!- Каролин взяла Хэнка за руку и нащупала пульс.- Сейчас же пойдём в медотсек!
-Подожди,- мягко произнёс Лэндри.- Доктор Ли, ваша программа, как я понял, не сработала. Но, это хорошо даже...
-Да? Правда?- обеспокоенно осведомился Ли.
-Первый раз говорю вам - спасибо!- кивнул Лэндри.- Похоже, что я побывал в воспоминаниях Януса. И мне придётся самому составлять отчёт для Пентагона.
-И, что же вы увидели там?- спросил доктор, который был рад похвале генерала, но всё же волновался.
-Всё!- неопределённо отвечал тот.- У нас большие проблемы. Но, думаю, что есть и решение для них! Ладно, Каролин, веди меня к себе... Чувствую себя отвратно...
Девушка помогла отцу встать и под руку вывела из комнаты.
-Похоже, что мы снова вляпались,- сказал Паркс, осматривая Кресло и явно намереваясь самому туда сесть.
-Даже не думай!- буркнул доктор Ли.- Лучше сообрази, как нам вывести на монитор воспоминания Януса, не садясь туда!
Паркс громко фыркнул. И достал планшет, чтобы продолжить работу, от которой зависело очень многое.