— Лейтенант, — сухо поприветствовал Гролл.
— Адмирал, мы вышли на назначенную позицию, — произнёс Флорс. — Планета прямо перед крейсером. Она безжизненна.
— Чего и следовало ожидать, — брякнул Билл. — А что насчёт спутников?
— Три луны, все маленькие и без атмосферы, — ответил лейтенант. — Никаких следов, что здесь могла бы быть иная цивилизация.
Адмирал глухо рассмеялся. Разжал кулак и смотрел, как куски бумаги летят на пол.
— Адмирал? — спросил растерянный Флорс. — Ваши приказания?
— Введите координаты в центральный компьютер, — не смотря на лейтенанта, сказал Гролл. — И позовите вице-адмирала Колина.
— Есть, сэр!.. — отчеканил лейтенант и вышел за дверь.
Спустя минуту, в каюту вошёл крупный седовласый мужчина, одетый в расшитую галунами форму вице-адмирала космического флота. Эрик Колин застыл возле письменного стола, вытянувшись по струнке смирно.
— Вы вызывали меня, сэр?.. — бросил вице-адмирал с каменным лицом.
Гролл несколько секунд молча вглядывался в лицо Колина, а затем глубоко вздохнул.
— Прекрати выпендриваться, Эрик! — произнёс Гролл. — Меня иногда колотит от твоих идиотских замашек!
— Извини, Билл, — с улыбкой пробормотал Колин и сел на диван, возле правой стенки. — Не мог сдержаться.
— Ты бы лучше свою энергию вкладывал куда-нибудь ещё, — сказал адмирал, вновь надевая очки на нос. — Ты когда последний раз был в тренажёрном зале?
— Смеёшься! — бросил Эрик и его лицо немного покраснело. — Не в том мы с тобой уже возрасте, чтобы по залам шататься…
Гролл кивнул. Они с Эриком старые друзья, ещё с Военной Академии. Вместе прошли, что называется огонь и воду. Восемь лет назад, во время войны между Союзом Пандоры и сектантами из организации «Красный Рассвет», Эрик спас ему жизнь. Он в одиночку пробился через заграждение сектантов на своём рейдере, вооружённом лишь двумя лазерными пушками. И буквально на плечах вытащил Билла из горящего крейсера. Первая космическая битва в истории человечества, которую они проиграли. Но победа в войне была одержана, и результатом стало окончательное объединение Пандоры.
— О чём думаешь, Билл? — спросил Колин, наблюдая за глазами друга, которые, не моргая, смотрели в одну точку.
— Вспомнил бой возле Луны, — пробормотал в ответ адмирал. — Помнишь, когда сектанты напали на нашу лунную базу?
— Ещё как! — сказал Эрик, доставая из нагрудного кармана пачку сигарет. — Тогда нас разбили ко всем чертям. За два часа мы потеряли три крейсера Союза. Столько хороших ребят погибло…
— Эй! — бросил Билл. — Ты же бросил курить полгода назад!
— Ну и к хренам собачим! — раздражённо буркнул вице-адмирал. — Эти месяцы на «Виктории» кого угодно доведут. Вот наши солдаты уже на стенку лезут, а гражданским бюрократам из Правительства хоть бы хны. Что мы здесь ищем, Билл?!..
— Хотел бы я знать! — проговорил Гролл. — Ты читал, что они написали в приказе? Вот полюбуйся!..
И адмирал кинул папку с бумагами в руки Эрика, который с обречённым лицом спрятал сигареты в карман.
— Пять планет! — воскликнул Колин. — Они издеваются?
— Думают найти там залежи руды, — сказал Билл. — Вот же безголовое стадо!
— Не могу не согласиться, — сказал Эрик, просматривая бумаги. — А хуже всего то, что мы должны им подчиняться. Эти кретины представляют здесь Союз.
— Никогда не жалел о том решении, что принял четыре месяца назад? — спросил адмирал. — Ты согласился стать моим заместителем и лететь на «Виктории» неведома куда.
— И я ничуть не жалею об этом! — твёрдо произнёс Колин. — Мы с тобой давние друзья, Билл. А служить на этом крейсере было слишком большим искушением.
— Да уж конечно! — поддакнул Билл Гролл. — «Виктория» — это ведь первый корабль нового типа, оснащённый гипердвигателем! Но, Эрик, согласись, что на такую миссию как поиск новых планет и жизни на них, чиновники могли выбрать кого-нибудь другого. Зачем посылать на такое задание военный корабль, оснащённый самым новейшим вооружением? Они ведь могли послать какой-нибудь гражданский корабль, прицепили бы на него новый двигатель и дело с концом…
— Возможно, Билл, — сказал Эрик, бросая папку на стол. — Но ты забываешь об опасности, которой грозит такое путешествие. Мы ведь никогда прежде не летали дальше нашей Солнечной Системы. Отправить в такой путь команду учёных и инженеров одних… Нет! Если бы мы это сделали, больше мы бы их не видели.