— Знаешь, R2-D2, прежде чем мы сгорим заживо, было бы неплохо…
И тут грузовоз затрясло, словно в предсмертной агонии. Энакин уже так и видел, как огромный огненный шар ворвется в корабль, но этого не случилось. Шар летел прямо к вражескому звездолету.
Магнагард был сбит. R2-D2 повертел своей антенной и радостно просвистел что-то, объяснив, что план был очень рискованный и понадобился точный расчет — как раз работа для робота, потому что человек не может все так точно рассчитать.
— Молодец, R2-D2, - похвалил его Энакин. — Если так пойдет дальше, меня отправят в отставку, а тебя поставят на мое место. Кстати, если мы, жалкие куски мяса, не выживем после нашей жесткой посадки, доставь Ротту к его папаше.
У хаттов нет костей, любой хатт — это мощный комок мышц. Вонючка может пережить удар, который убьет любого гуманоида.
— Прости, Цап-царап, что все так вышло, — сказал он.
Татуин несся им навстречу. Теперь, когда корабль был неуправляем, Энакин был еще меньше рад встрече с родной планетой, чем предполагал. Теперь нужно было связаться с Кеноби, чтобы он знал, докуда они добрались, на случай, если Скайуокер и Асока погибнут.
— Учитель, это Энакин. Вы меня слышите? Я приземляюсь на Татуин, корабль неуправляем. Ротта пока жив, нас преследуют вражеские корабли…
Связь оборвалась. Но самое главное он сказать успел. Он обернулся и увидел, что Асока пытается прикрыть собой Ротту. Он не осмелился сказать ей, что лучше бы она прикрывалась Роттой, ему все равно ничего не будет.
— Готовься, — сказал Энакин, — будет немного больно.
КАБИНЕТ КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА, ЗДАНИЕ СЕНАТА — КОРУСКАНТ
Палпатину нравилось с блаженной улыбкой сидеть напротив Йоды — его развлекало, как долго величайший джедай не может распознать в нем предателя.
Вот к чему приводят столетия власти, столетия восхваления твоей мудрости — ты становишься самодовольным, ограниченным и не видишь дальше своего носа.
Генерал Кеноби тоже присутствовал на совещании — через комлинк. Он все еще вычищал Тет от сепаратистов.
— Энакин достиг Татуина, — сказал он. — Сын Джаббы жив, но корабль Энакина подбили. Теперь я уверен, что похищение придумал Дуку. Он не допустит, чтобы хатты встали на сторону Республики.
Палпатин медленно покачал головой.
— Думаешь, Джабба поверил бы Дуку? Он славится недоверчивостью, даже среди хаттов.
— Если Джабба поверит Дуку — конец мечтам нашим о союзе с хаттом, — хмуро проговорил Йода. — Надежда всей Республики на Скайуокера. Он должен лично вернуть маленького хатта.
— Магистр Йода, вы как всегда великолепно описали ситуацию, — сказал Палпатин. «Как же! С умным видом сказал очевидное — как обычно. И это называется — Магистр Ордена Джедаев!» — Генерал Кеноби, Скайуокер справится с заданием? Я знаю, что он отличный боец, но это дело требует дипломатического такта.
Кеноби важно кивнул.
— Не беспокойтесь, Энакин лучше нас всех знает, как обращаться с хаттами. Если кто-то и сможет открыть глаза Джаббе и перетянуть его на нашу сторону, так это он. Конец связи.
Голограмма исчезла. Палпатин остался один на один с Йодой. Магистр смотрел куда-то вдаль, положив обе руки на набалдашник трости и покачивая головой. Глядя на него, можно было подумать, что старик совсем выжил из ума, но Палпатин на это не повелся. Да, Йода позволил джедаям зазнаться, он повел Орден дорогой, которая ведет к погибели, но это еще не значит, что его можно списывать со счетов.
— Магистр Йода, может, отправить на Татуин подкрепление, — обеспокоенно предложил Палпатин. — Думаете, он справится один?
— Мальчишка нетерпеливый очень. Эмоции правят им. Но в ситуациях самых опасных побеждает он всегда.
Да, Палпатин это уже заметил.
— Будем надеяться, что и на этот раз он не подведет. Простите меня, магистр, у меня назначено совещание с сенатором Амидалой.
Йода встал как раз, когда Падме Амидала вошла в кабинет. Они вежливо раскланялись, Йода ушел, а Падме опустилась в кресло напротив стола Палпатина.
— Мы собирались обсудить безопасность Набу. Мои советники по безопасности доложили о новых боях на Внешнем Крае. — Палпатину нравилось снова и снова убеждаться, что на утверждение человек выдает больше информации, чем на вопросы. — Я только что говорил с генералом Кеноби о битве, в которой они с Энакином Скайуокером принимали участие.
Падме вскинула бровь.
— С Энакином? С ним все в порядке?
— Боюсь, что наши переговоры с хаттами теперь под угрозой, — продолжал Дуку, отметив, что она спросила только про Энакина, а не про Кеноби, он давно подозревал, что ее интерес к молодому джедаю связан не только с делами Ордена. — Правитель Джабба думает, что Энакин похитил его сына.
— Энакин никогда не причинит зла ребенку, — возмущенно проговорила Падме. Она тут же взяла себя в руки, однако слишком поздно, чтобы провести Палпатина. — Ни один джедай так не сделает. Позвольте мне от имени Сената вмешаться. Я поговорю с Джаббой и объясню ему, что он заблуждается. Я могла бы заключить с ним соглашение о торговых путях.
— Ваша смелость меня радует, сенатор, но Джабба отказался от любых переговоров с Республикой. Отправляться на Татуин сейчас слишком опасно. Мы имеем дело с главарем бандитов, а не с главой демократического государства.
— На Татуине находится дворец Зиро — дяди Джаббы. Я могу попросить его выступить посредником.
Не первый раз Палпатин пользовался тем, что, чем больше Падме отговариваешь, тем решительнее она рвется в бой. Его даже развлекало, с какой легкостью он научился этим пользоваться. Впрочем, на этот раз действительно не было особого смысла вовлекать ее в это дело — он просто собирал информацию.
— Думаете, это было бы мудро? Ведь они бандиты.
— Дипломатия в том и заключается, что приходится иметь дело с теми, с кем не хочется, — заметила Падме. — И должно быть, нам остро нужна помощь хаттов, раз мы вообще начали переговоры с Джаббой.
Палпатин понимающе кивнул.
— Иногда приходится отступать от принципов ради более высокой цели. Я рада, что джедаи это понимают, что они не прячутся за своими принципами, не думая об исходе войны. — Падме уже в дверях обернулась и посмотрела на него. Он одарил ее самой своей теплой, отеческой улыбкой. — Осторожнее с хаттами, сенатор.
ПУСТЫНЯ НА ПЛАНЕТЕ ТАТУИН
Звездолет «Сумерки» приземлился в тучах песка, дыма и пены из огнетушителей, но все были живы.
Энакин выполз из корабля и огляделся, но вокруг не было ни души. Тогда он решил связаться с Кеноби, но его комлинк не работал.
— Цап-царап, ты можешь пробиться к Кеноби? У меня нет связи.
Асока проверила.
— Нет, только шипение. Связи нет.
— Они все заблокировали, я так и знал. Я думал, в прошлый раз связь оборвалась из-за того, что кто-то перебил мой вызов с другой линии, а теперь ясно: сепаратисты становятся все умнее и умнее. — Он надел капюшон, чтобы защититься от палящего солнца, и сказал: — Чисто, выходите.
Она выбралась из-под обломков корабля, крепко прижимая к себе рюкзак с Роттой. Хаттеныш не спал, более того, с интересом оглядывался вокруг, как будто не был совсем недавно на пороге смерти.