…Подъем наверх занял у Евгения около полутора часов. Не раз и не два замирали в ужасе сердца землян, когда он повисал над бездной на одной руке, перебираясь на соседний карниз; иногда казалось, что еще мгновение и человек рухнет вниз с огромной высоты…. Но все обошлось.
Тимофеев достиг карниза, который он еще внизу определил для себя как верхнюю точку подъема по стене, махнул рукой, предупреждая, что уходит «в свободный полет». Самочернов придержал нижний край троса, стремясь загасить его колебания…. Женька несколько раз пронесся маятником над головами людей и кромосянина, а потом неспешно полез вверх.
Когда он достиг, наконец, края каменного каньона, между его стен испуганно запрыгало эхо от громкого звука трех мощных глоток, оравших по-русски «Ура»! Женька обернулся, приветливо помахал рукой, скрылся за гранью горного разреза.
Не было его довольно долго. А когда он появился, то первое, что увидели его друзья – было… окровавленное тело какого-то животного. Женька вытянул наверх канат, к нижнему краю привязал тушу, начал медленно опускать её вниз.
Уже у машины, на дне рукотворного каньона тушу внимательно осмотрели. Оказалось, что горное животное убито оружием с широким лезвием.
Земляне несколько раз переглянулись, а потом захохотали так, что у Юрия по щекам потекли слезы.
– Рассказать кому в Академии – точно никто не поверит! – бормотал Самочернов, вытирая слезы. – Убили горного козла из лука, выстрелив в небо со дна ущелья!
– Зато теперь у нас будет мясо на несколько дней! – хозяйственно заметил Паршин, чем вызвал еще один приступ неудержимого смеха. Ну, а потом все было не до веселья.
Самочернов отогнал «агрегат» подальше от препятствия, Тимофеев вытянул наверх несколько мешков с боеприпасами, начал методично обстреливать края козырька из земли и камней, нависшего над прямоугольными блоками. «Шапка» никак не хотела падать, земляне – уступать.
В итоге, расстреляв почти весь свой боезапас, люди добились-таки своего. Огромная масса из земли, камней и частей деревьев рухнула вниз, заваливая все, что оказалось под ним.
Но лишь когда осела пыль, стало понятно, что усилия землян были не напрасными. Рукотворный горный обвал полностью закрыл ближайшего к стене каменного исполина. Единственное, что препятствовало немедленному движению вперед – островерхий холм из камней и земли. Юрий снисходительно глянул на огромную кучу, упавшую с неба, громко хрустнул суставами, разминая плечевой пояс…. Вскоре к нему и остальным землянам, орудующих лопатами, ломами и даже палками, присоединился Тимофеев….
Напоследок люди стали плечом к плечу, положили руки на плечи соседу, словно танцоры греческого танца сиртаки, дважды прошлись вверх и вниз по всей длине новообразованной насыпи.
– Добро! – удовлетворенно крякнул Демьян, «принимая работу» у самих себя. – Юра! Заводи мотор! И давай! Полегонечку, помаленечку! А мы тебя подстрахуем! Однако последнее оказалось уже лишним.
Моторизованная кромосянская телега, ведомая уверенной рукой шкафообразного землянина, легко взобралась на плоскую макушку каменного блока, тщательно очищенную людьми, перевалила через края, устремляясь вниз, в Северную Империю.
– Ура!!! – заорали самые невыдержанные – Женька и Юрий. Дягилев довольно усмехнулся, Паршин нахмурился, но вслух ничего не сказал.
– Сколько отсюда до столицы? – первый пилот удобно устроился на корме кромосянского механизма, меланхолично посмотрел назад, на то, как стелется из-под колес мотоповозки дно рукотворного ущелья, испытующе глянул в глаза «сусанина». Тот отвел глаза, помолчал, пожевал губы, размышляя о чем-то. Но ответил:
– Дня два-три, не больше. Как ехать будем!
– Ехать будем хорошо! – твердо сказал Демьян. – Однако у меня к тебе еще один вопросик к тебе наметился!
– Какой?
– Ты почему не сказал, что в проходе имеется препятствие? Если бы ты не промолчал, мы захватили бы взрывчатку….. В крайнем случае – обошлись бы парой ракет. Так – почему?
– Приказ был такой…. – выдавил, наконец, из себя кромосянин.
– Поня-атно! – Протянул землянин. – И чей же приказ?
– Моего командования!
– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее! – встрял в разговор Дягилев, незаметно подошедший к аборигену со стороны спины. В поясницу «сусанина» уперлось что-то твердое и холодное. Кромосянин повел плечами, но промолчал.
– Та-ак! – услышал Паршин и Суссан голос бывшего братка. – Значит, смерти мы не боимся, и тайны никакие выдавать не будем? Надо полагать – тоже приказ? Кромосянин обреченно кивнул головой.
– Ну, что же….. Сие и нам очень знакомо. Стало быть, никакой ты не негоциант, и в поход с нами ты попал не случайно?
Кромосянин опустил голову. По его лицу было видно, что он рассчитывает на самое худшее.
– Но как вы догадались?
– Опыт, батенька, опыт! – тяжко вздохнул первый пилот. – Слишком уж ты хотел, чтобы мы дальше двигались на своих двоих. А дальше все – очень просто и очень логично…. Впрочем, сейчас вопрос – не об этом! Что нас ждет впереди? Какие сюрпризы еще приготовило нам наше королевство? И главное – зачем ты хотел оставить нашу машину здесь?
«Сусанин» побагровел (он хорошо помнил, что сделалось с подручными работорговца Ан-нала), но вновь смолчал.
Демьян заметно погрустнел. Видно было, что ему почему-то очень не хочется убивать проводника.
– Вот что я тебе скажу, любезный! – грустно произнес он, скрещивая на груди свои могучие руки, глядя исподлобья на аборигена. – Может, ты мне и не поверишь, но мне даже приятна твоя верность присяге, или клятве – не знаю уж, чего вы там даете своему командиру. Однако бывают в жизни ситуации, когда для достижения цели можно и нужно сотрудничать даже с врагом. Я хочу рассказать тебе одну историю…
«Сусанин» насторожился, переменил позу – он вдруг понял, что прямо сейчас его убивать не станут.
– Давным-давно, в другом краю Галактики, на планете у маленькой желтой звезды, которую не рассмотреть отсюда в ваш самый мощный телескоп, приземлился космический корабль. В нем было несколько твоих соплеменников – мужчины, женщины…. Хотя, нет; женщина, скорее всего, была только одна. Как показывает исследование рисунка сосудов сетчатки людей, населяющих эту планету, у всех у них был один общий предок. И это была женщина.
Я так думаю, в начале путешествия женщин было больше. Но остальные по каким-то невыясненным причинам погибли во время длительного межзвездного путешествия.
Надо полагать, тот корабль изрядно поплутал по пространству, прежде чем наткнулся на планету, пригодную для обитания….
Те кромосяне, которые приземлились на планету, выжили. Не думаю, что им было очень просто. Суровые условия, неизвестные болезни, хищники…. Но они выжили….
Со временем потомков тех первых переселенцев стало больше. Они освоили место вокруг корабля, потом – вообще заселили весь мир, который нашли.
Сегодня потомков тех, первых переселенцев с вашей планеты – очень много. Больше шести миллиардов особей, между прочим. Они построили города, заселили равнины….
Но однажды, на теплой планете, очень далеко от той желтой звезды, о которой я тебе рассказываю, произошла некая мутация. И часть насекомых, которые обитали на этой планете, стали разумными.
Думаю, ты знаешь, как быстро развиваются насекомые в благоприятных условиях? Вот и хорошо!
Прошло не очень много времени, и эти разумные насекомые расплодились настолько, что им стало тесно на их планете. Их цивилизация к этому времени достигла такого уровня, что позволяла путешествовать по всей нашей Галактике. И вот однажды, один из разведывательных кораблей этих самых разумных жуков обнаружил ту самую планету, на которую когда-то переселились твои соплеменники.