— Возможно, этот термин сейчас мало что значит для тебя, но я Страж, Зора. У меня есть сила творить и забирать, и это включает в себя жизнь. Я верну тебе Гретту в обмен на частичку моей силы, которая течет в твоих венах. Оттуда, если ты будешь сотрудничать, мы сможем начать переговоры по Гронему, по твоему драгоценному королю Эсталу и, конечно, по Подполью.
Моя голова поворачивается к Кристену, когда меня охватывает страх.
Он смотрит на меня, и его челюсть сжимается. Он кивает один раз.
Черт.
Я оглядываюсь на Артоса, на его пиджак.
Это действительно Гретта.
Я отказалась от стольких вещей, чтобы вернуть ее, и все это привело к обратным результатам. Я хочу верить, что она все еще существует. Я хочу верить, что однажды я снова обниму свою подругу, свою сестру. Но что-то подсказывает мне, что эта сила внутри меня, в руках Артоса, может обернуться еще большей катастрофой, чем все уже есть.
— Ты мне не веришь. Понял.
Артос забирает сущность Гретты обратно. Плавным движением он откупоривает ее и вываливает содержимое наружу.
— Нет! — я визжу и бросаюсь вперед, но охранники преграждают мне путь.
Кристен хватает меня за руку и отталкивает охранников.
— Не прикасайтесь к ней снова, — приказывает он.
Но все это — паника, боль, пульсирующая в моем сердце, — прекращается, когда сущность Гретты повисает в воздухе, подвешенная над землей, когда Артос двигает пальцами, манипулируя всеми миллионами ее нитей, придавая им форму, тело.
Это Гретта. Лица нет. Пока нет. Но Артос опускает руку и смотрит на меня.
— Я не смогу завершить ее, пока не буду уверен, что ты будешь сотрудничать.
Я смотрю на Кристена. Его лицо мрачное, в глазах плещется тревога. Но это больше, чем он когда-либо давал мне. Эта телесная масса вращающихся нитей передо мной — Гретта. Я вижу это. То, как хаотично, энергично движутся ее нити. Это она.
— Я должна, — мягко говорю я ему.
Кристен глубоко вдыхает, его плечи поднимаются и опускаются под тяжестью всего этого. Он смотрит на Артоса, и в его глазах появляются красные и оранжевые прожилки.
— Причинишь ей боль, и это будет последнее, что ты сделаешь.
— Угрозы от человека, запертого в тюрьме. Не приводит в восторг, надо сказать, — говорит Артос.
Кристен мрачно хихикает и делает шаг вперед, охранники вокруг нас двигаются, чтобы обнажить свое оружие. Он встречается взглядом с Артосом и одаривает его одной из моих любимых улыбок, которую я помню по Феррису. Гордость расцветает в моей груди, когда он понижает голос.
— Да, я всегда буду спасать ее, — медленно произносит он, злобно растягивая каждое слово, — но моей жене не нужен мужчина, который перережет тебе горло или выбьет твои гребаные зубы. Причинишь боль Зоре, и я обещаю тебе, что ее улыбка — последнее, что ты когда-либо увидишь. Угрожай ее королевству, нашему королевству, еще раз, и мы скорее будем смотреть, как этот дворец превращается в руины, а ты окажешься под его обломками, чем спасем чью-то жизнь. Думаешь, ты можешь пританцовывать здесь и брать, и брать, и брать? Я не могу дождаться, чтобы отдать.
Лицо Артоса растягивается в хитрой усмешке.
— Слова. Красивые, смертоносные слова. Если бы только они могли калечить так же остро, как это звучит.
— Это не просто слова, — рычит Кристен, — Это предпосылки обещания, которое, ты должен надеяться, я не проживу достаточно долго, чтобы сдержать.
Я оценивающе провожу рукой по бицепсу Кристену, затем обхожу охранников и направляюсь к Артосу.
— Мое сотрудничество ради Гретты.
Артос кивает, и сущность Гретты дрожит между нами.
— Пойдем.
Я осторожно обхожу Гретту и встаю перед Артосом. Его взгляд скользит по мне, и я вызывающе вздергиваю подбородок.
— Сделай это.
Артос с улыбкой щелкает пальцами, и из-за его спины вылетают темные пряди и устремляются ко мне. У меня нет времени отступить, даже вдохнуть, прежде чем они обхватывают мое горло, сдавливая. Кристен кричит у меня за спиной, но я не слышу его. Мое зрение погружается во тьму, и внутри меня моя пустота пробуждается к жизни. Магия Артоса просачивается под мою кожу, поднимается в ноздри и заставляет мою голову запрокинуться, заставляет меня открыть рот, когда усики проникают между моими губами. Я задыхаюсь, когда они спускаются по моему горлу, когда они входят в меня и с легкостью находят мою пустоту.
— Подобное взывает к подобному, — голос Артоса скользит в моей голове.