Андрей Андреевич Власов родился в 1901 г. в Нижегородской губернии в бедной крестьянской семье. После окончания Нижегородского духовного училища поступил в духовную семинарию, закончить которую ему помешала революция и гражданская война. В 1920 г. был мобилизован в Красную Армию, воевал на деникинском фронте. Командовал взводом и ротой. После окончания гражданской войны остался в кадрах вооруженных сил, после командирской переподготовки находился на штабной работе. В 1938 г. служил военным советником в Китае. В 1939 г. был отозван в СССР и назначен командиром дивизии. После производства в генерал-майоры в 1939 г. командовал армейским корпусом, в первые месяцы Великой Отечественной войны — 37 армией на киевском направлении. После прорыва из «Киевского котла» Сталин назначил его командующим 20 армией, действовавшей под Москвой. Принимал участие в знаменитом зимнем контрнаступлении и дошел со своей армией до Ржева. В 1942 г. был произведен в генерал-лейтенанты и назначен заместителем командующего Волховским фронтом. В результате мартовского наступления группы армий «Север» Георга фон Кюхлера две советских армии — 17 дивизий и 8 отдельных бригад оказались отрезанными от главных сил РККА. Власов принял командование 2 Ударной армией, ведущей оборонительные бои в Волховском котле. Кровопролитные бои в условиях полного окружения продолжались до июля. В плен сдались 32 000 оставшихся в живых русских солдат и офицеров. Среди них оказался и генерал-лейтенант Власов.
Создание института русского национально-освободительного движения противоречило расово-идеологическим и геополитическим концепциям нацистского руководства, поэтому образование так называемого «Смоленского комитета освобождения России» под началом Власова было санкционировано Гитлером в чисто пропагандистских целях. Вскоре немцы объявили о формировании добровольческой Русской освободительной армии (РОА), но и это заявление оказалось пропагандистским блефом Геббельса: особым приказом ОКВ было запрещено формирование славянских подразделений, численно превышающих общевойсковой батальон. Власов превратился в своего рода «свадебного генерала», разъезжающего по оккупированным территориям и призывающего местное население вступать в ряды «освободителей Отечества». Потребовался ряд ощутимых поражений на Восточном фронте и полное отсутствие резервов, чтобы немецкое политическое руководство решилось на создание восточноевропейских частей в составе вермахта и СС. Осенью 1943 г. на разных участках Восточного фронта действовали «русские штурмовые бригады СС», численностью в несколько сотен человек, и только через год, в сентябре 1944 г., ОКХ дало согласие на формирование в составе вермахта дивизии РОА, комплектование которой было завершено в январе-феврале 1945 г. В ноябре 1944 г. опять-таки в пропагандистских целях был созван учредительный съезд так называемого «Комитета освобождения народов России». В конце 1944 г. — начале 1945 г. 1-я дивизия РОА приняла участие в боях на Восточном фронте. 7 марта 1945 г. в дневнике Геббельса появилась новая запись:
«…Β последнее время мы всегда оказывались неспособны к решительным действиям. В свое время в ходе операции Захарова в районе Кюстрина великолепно сражались войска генерала Власова…
…Сам Власов считает, что, хотя у Советов достаточно танков и оружия, они, тем не менее, столкнулись с почти неразрешимыми трудностями снабжения из тыла. На Одере у них сосредоточена масса танков, но им не хватает бензина…»
В апреле 1945 г. 16-тысячная 1 дивизия РОА под командованием Буняченко (2 дивизия Зверева и запасная бригада РОА, общей численностью 20 000 человек, находились на формировании и были вооружены преимущественно стрелковым оружием) оставила передовые немецкие позиции и отступила в Чехию. В начале мая дивизии РОА находились на подступах к Праге, а когда 5 мая чехи подняли восстание, власовцы вошли в столицу и выступили на стороне повстанцев. В ночь на 9 мая к Праге подошли механизированные и бронетанковые соединения 1, 2 и 4 Украинских фронтов. Под ударами Красной Армии немцы, а следом за ними и дивизии РОА начали отступление в расположение американских войск. 11 мая под Пильзеном американское командование отказалось пропустить русских через демаркационную линию. 12 мая 25 танковый корпус РККА генерал-майора Фоминых отрезал пути отступления. 10 000 власовцев были убиты на месте, остальные взяты в плен. Разведгруппа капитана Якушова из 162 танковой бригады захватила генерала Власова, переодетого в солдатскую форму.