Гитлер окончательно перестал доверять генералам, и теперь все решения о боевом использовании воинских частей принимались только после его одобрения (аналогичным образом решались и вопросы передислокации, переформирования, пополнения и прочие). Акции Гиммлера резко пошли в гору: с этого момента упрочнение его позиций было прямо пропорционально военным неудачам генералитета. Но, несмотря на то, что эсэсовцы бились за каждый метр, зимой 1941–1942 Гитлер все еще сомневался в необходимости глобального реформирования Ваффен СС и придания им нового статуса.
Войска СС понесли тяжелейшие потери с начала кампании. 22 июня 1941 г. русско-германскую границу пересекли около 160 000 эсэсовцев:
Дивизия СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер»— 10 796
Дивизия СС «Викинг» — 19 377
Дивизия СС «Мертвая голова» — 18 754
Дивизия СС «Норд» — 10 573
Дивизия СС «Рейх» — 19 021
Полицейская дивизия СС — 17 347
Оперативная группа рейхсфюрера СС — 18 348
Группа управления — 4007
Резервные части — 29 809
Части инспектората концлагерей — 7200
Батальоны охраны — 2159
Батальон гарнизонной службы СС — 992
Добровольческий батальон СС «Нордост» — 904
Уже к середине ноября дивизия «Рейх» потеряла 60 % личного состава (40 % офицерского корпуса включительно). Однако именно ее штурмовые отряды стояли ближе всех к Москве. Командиры «Рейха», как, впрочем, и остальных формирований Ваффен СС, выполняли указ «Ни шагу назад», подписанный Гитлером в самом начале советского контрнаступления, в буквальном смысле слова, и части несли огромные потери. К февралю 1942 г., когда линия советско-германского фронта стабилизировалась и обе стороны перешли к затяжным позиционным боям, только безвозвратные потери дивизии составили 10 690 эсэсовцев (без учета выбывших из строя офицеров). Общие потери Ваффен СС за 7 месяцев войны составили около 50 000 человек.
Для поддержания дивизий СС в боеспособном состоянии Гиммлер уже в начале 1942 г. бросил в бой все имевшиеся резервы.
ДЕМЯНСКИЙ КОТЕЛ
На северном фланге Восточного фронта фон Лееб не располагал достаточными силами для ведения маневренных операций, как не располагал ими и сменивший его 17 января генерал-оберст Кюхлер. Северная группировка немецких войск перешла к позиционной обороне 12 сентября 1941 г., лишившись по приказу Гитлера 5 танковых и 2 мотопехотных дивизий, а также 8 авиакорпуса. По канонам военной науки позиционная оборона представляет собой самую эффективную форму ведения боевых действий, если обороняющаяся сторона имеет достаточно сил и средств для организации глубоко эшелонированных оборонительных порядков. Растянутый фронт — предвестник неминуемого краха.
Зимой 1941–1942 в состав группы армий «Север» входили 18 армия Георга Линдемана и 16 армия Эрнста Буша. Дивизия СС «Мертвая голова» вела оборонительные бои в составе 10 моторизованного корпуса на Валдайской возвышенности между озерами Ильмень и Селигер. В ночь с 7 на 8 января 1942 г. 1-я ударная, 11 и 34 русские армии нанесли удар по южному флангу группы армий «Север». На направлении главного удара Красной Армии оказались соседи справа Тотенкопф СС — 30-я и 290-я пехотные дивизии вермахта. Они практически перестали существовать через сутки после начала наступления, а русские армии вклинились вглубь немецкой обороны на 30 км. 9 января 11 армия пробилась к Старой Руссе. В это же время еще одна русская армия (16 ударная) нанесла удар западнее озера Селигер и повернула на север к реке Ловать для соединения с И и 1 ударной армиями. Если бы советскому главнокомандованию удалось осуществить эту операцию, то в окружение попала бы 16 армия генерал-оберста Буша.
Вопреки возражениям Айке силы его дивизии были рассредоточены. По приказу командующего 16 армией несколько батальонов СС были переброшены на наименее защищенные направления: пехотный разведбатальон получил приказ выдвинуться к Старой Руссе и удерживать опорный пункт любой ценой, а в районе Демянска левый фланг 16 армии прикрывали два пехотных штандарта То-тенкопф СС.
Завязались ожесточенные бои. Ценой огромных потерь усиленная разведбатальоном «Мертвой головы» 18 моторизованная дивизия вермахта удерживала позиции под Старой Руссой. Но уже через 3 недели — 8 февраля — стальные челюсти русского капкана окончательно захлопнулись. 15 свежих русских дивизий, усиленных лыжными батальонами и бронетанковыми частями, окружили 2 и 10 немецкие корпуса в районе Холм — Демянск. Потрепанные полки 12-й, 30-й, 32-й, 123-й и 290-й пехотных дивизий и то, что осталось от «Мертвой головы», оказались отрезанными от главных сил в 40 км западнее Демянска на восточном берегу Ловати — всего 95 000 человек и 20 000 лошадей.