17 февраля на западном фланге фронта с лучшей стороны проявила себя дивизия СС «Викинг», не входившая в состав корпуса Гауесера. Гренадеры СС остановили советские танки под Гришино. Добровольческая дивизия была переброшена на этот участок, так и не восстановившись после ожесточенных боев на Дону. Потери были настолько велики, что не хватало офицеров-переводчиков со знанием соответствующих языков.
Немецкое контрнаступление началось, как только был выгружен последний эшелон переброшенной с нижнего Дона 4 танковой армии Гота. 19 февраля дивизия «Рейх» нанесла удар в направлении западнее и юго-западнее Крас-нограда. 22 февраля при поддержке пикирующих бомбардировщиков Ю-87 «Рейх» и подоспевших штандартов То-тенкопф СС 4 танковая армия Гота начала наступление на Павлоград. 24 февраля Ваффен СС захватили город. 26 февраля 1943 г. дивизионный КП утратил связь со своим танковым полком. Теодор Айке поднялся в воздух на командирском «Шторхе» для рекогносцировки. Над одной из деревень его самолет был обстрелян с земли, загорелся и рухнул на землю. Танкисты Айке предприняли попытку отбить тело командира, но были отброшены. На следующий день специально сформированная штурмовая группа при поддержке танков прорвалась к месту падения самолета. Тела Айке, адъютанта и пилота были вывезены в расположение немецких войск, преданы огню по старинному обряду викингов и захоронены на безымянном дивизионном кладбище.
К началу марта немецкие войска разбили группировку Красной Армии между Донцом и Днепром и перехватили стратегическую инициативу. Следующим этапом битвы за Харьков стало рассечение русской группировки в районе Берестовой и оттеснение противника от Харькова. 4 марта боевая группа Кемпфа, который сменил генерала Ланца, выступила из Краснограда на север. Лейбштандарт выбил русские части из предмостного укрепления на реке Мжа и вошел в Валки. На правом фланге дивизия Тотенкопф СС овладела населенным пунктом Старый Мерчик, а 9 марта выбила русских из Олынан. Пауль Гауссер разработал план концентрического штурма города: лейбштандарт с севера, Тотенкопф — с северо-запада. Дивизия «Рейх» выдвинулась на острие удара с востока, но увязла в глубоко эшелонированной обороне русских и была переброшена в западный сектор. Не встретив там серьезного сопротивления, дивизия «Рейх» первой из состава корпуса прорвалась на окраины Харькова, а 12 марта после тяжелых боев захватила главный железнодорожный вокзал.
В ходе наступательной операции дивизия «Мертвая голова» форсировала Донец и с боем взяла Чугуев. Следующие несколько дней танкисты Тотенкопф СС вели затяжные бои как с отступающими с запада подразделениями Красной Армии, так и с контратакующими частями русских на востоке.
Оседлав стратегическое шоссе Белгород — Харьков, 1 мотопехотный полк лейбштандарта под командованием штандартенфюрера Фрица Витта начал наступление на юг.
Его правый фланг прикрывал 2 мотопехотный полк штандартенфюрера Теодора «Тедди» Виша, а танково-разведывательный батальон Курта Мейера действовал слева. Лейб-штандарт встретил ожесточенное сопротивление русских частей и нес огромные потери, преодолевая глубоко эшелонированную оборону противника, но метр за метром продвигался вперед. Неожиданно для офицеров лейбштандар-та отступающие от города части русских перерезали шоссе севернее Харькова. Возникла реальная угроза удара с тыла. В этой обстановке Фриц Витт принял решение продолжить наступление и вскоре вел уличные бои в центре города, а Мейер и Виш развернулись на север и заняли круговую оборону. После подхода танков «Мертвой головы» и мотопехотного батальона Пайпера ситуация коренным образом изменилась: русские отступили, а немцы продолжили наступление и вскоре вели бои с разрозненными отрядами защитников города.
Харьков пал после трехдневных уличных боев. 14 марта танковый корпус СС полностью овладел городом, а 18 марта танки Гауссера стояли в Белгороде. Ваффен СС праздновали свою самую большую победу на Восточном фронте, заплатив за нее 11 000 жизней.
«ЦИТАДЕЛЬ»
Я принял решение о проведении операции «Цитадель» — первого крупного наступления в этом году, — как только позволят метеорологические условия. Наступление должно завершиться быстрым и решающим успехом, дать в наши руки инициативу на всю весну и лето текущего года…