Решающий удар русские армии нанесли зимой 1943–1944. 13 декабря советские войска начали мощное наступление на Днепровской дуге и нанесли жестокое поражение группе армий «Центр». Русские армии повели наступление из района южнее Киева и вскоре отбили Житомир и Коростень. В середине января 1944 г. под ударами русских дивизий отступила на запад группа армий «Север». В ходе советского наступления 1944 г. впервые со времен Сталинграда в окружении оказался крупный контингент немецких войск, причем, сразу на двух направлениях: в феврале под Черкассами и в марте под Каменец-Подольском.
В январе советское командование нанесло двойной удар юго-западнее и северо-восточнее Черкасс, прорвав оборонительные порядки днепровского укрепленного рубежа. Введя в бой 4 и 5 гвардейские танковые армии, русские соединились в районе Звенигородки, завершая окружение 60-тысячной немецкой группировки. Среди 11 немецких дивизий, попавших в кольцо окружения, оказалась дивизия СС «Викинг» и добровольческая штурмовая бригада СС «Валлония». 35 советских дивизий начали методично сжимать кольцо окружения, и к 9 февраля площадь котла составляла около 65 кв. км.
Гитлер был готов в очередной раз пожертвовать тысячами жизней, но не отступать из «крепости Черкассы». Чтобы исключить возможность возражений со стороны Гитлера и ОКВ, командование группы отдало приказ о прорыве без согласования с Берлином. Осажденные построили гигантское каре: боеспособные части расположились по периметру, в центре — обозы с ранеными. Единственная танковая дивизия «Викинг» обергруп-пенфюрера Герберта Гилле шла в авангарде и защищала фланги. Арьергарды «Валлонии» с несколькими орудиями прикрывали группу с севера, востока и юга. В ночь на 16 февраля немцы пошли на прорыв в юго-западном секторе котла. Как только русские разобрались в происходящем, на головы немцев обрушился огненный шквал. Валлонские смертники несли жестокие потери: уже к исходу первых суток прорыва погибли 200 легионеров. По мере приближения к немецкому переднему краю русские дивизии усиливали натиск. Все тяжелое оружие и орудия осталось в непролазной грязи. Немцы не смогли взять с собой и тяжелораненых. Когда основная группа вышла в расположение 3 танкового корпуса, прикрывавшие ее отход валлонцы оказались на грани полного уничтожения: из ушедших в прорыв 2 000 эсэсовцев в живых оставалось около 700. После гибели Люсьена Липерта, командира бригады «Валлония», командование принял гауптштурмфюрер Леон Дегрель. Дивизия «Викинг» развернула танки и прикрыла отход бригады к первой линии немецкой обороны. Из 60 000 бойцов прорвались 32 000. Дивизия «Викинг» потеряла половину личного состава — 4000 человек — и все танки. 632 оставшихся в живых валлонца были отправлены в Вильдфлекен (Франкония) на доукомплектование. Летом 1944 г. большая часть из них приняла участие в обороне Нарвы. Гилле и Дегрель вылетели в Растенбург, где Гитлер лично вручил командиру «Викинга» «Мечи» к «Рыцарскому кресту с дубовыми листьями». Вручая «Рыцарский крест» Леону Дегрелю, Гитлер произнес:
«Если бы у меня был сын, я бы хотел, чтобы он был похож на Вас…»
В марте 1944 г. два русских фронта — 1 и 2 Украинский — обрушились на левый фланг группы армий «Юг». В результате глубокого вклинивания русских дивизий под Тарнополем, Проскуровом, Винницей и Могилевом-По-дольским в кольце окружения севернее Каменец-Подольска оказалась вся 1 танковая армия вермахта, включая две элитные дивизии СС — «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» и 2,5-тысячную боевую группу дивизии «Рейх». 25 апреля Эрих фон Манштейн вылетел в Ставку фюрера в Бергхофе. На дневном докладе в Ставке Манштейн доложил, что положение окруженной группировки немцев еще более сложное, чем было под Черкассами: чтобы деблокировать окруженную армию, потребуется как минимум остановить наступление русских под Тарнополем. Манштейн предпринял несколько неудавшихся попыток пробить коридор к осажденным. После долгих и мучительных колебаний Гитлер решил бросить в бой последние резервы Ваффен СС. Во время вечернего обсуждения оперативной обстановки на фронтах Гитлер заявил: