Из трех задействованных в операции армий только танковая армия «Зеппа» Дитриха была полностью укомплектована личным составом, вооружением и боевой техникой, поэтому на нее было возложено выполнение самой рискованной и ответственной части плана: фронтальный прорыв на северном фланге в направлении на Антверпен.
16 декабря 1944 г. в 05.25 после десятиминутной артподготовки в полосе наступления 6 танковой армии СС и 7 полевой армии на южном фланге (на фронте 5 танковой армии артиллерийская подготовка не проводилась) 18 дивизий первого эшелона поднялись в атаку. Американцам пришлось дорого заплатить за беспечность командования и упущения войсковой разведки: на 110-километровом фронте прорыва между Моншау и Эхтернахом соотношение сил в пользу наступавших немцев составило 2,5:1 в живой силе и танках и 4:1 в артиллерии. Нелетная погода, приковавшая к земле союзнические эскадрильи, усугубила и без того сложное положение 4-х американских дивизий. Когда в бой пошла немецкая пехота, диверсионноштурмовые батальоны, под покровом ночи просочившиеся в расположение американцев, нанесли удар с тыла. Не встречая сопротивления, танки Дитриха помчались вперед. Эсэсовцы захватывали подавленные опорные пункты противника, не задерживаясь, обходили разрозненные очаги сопротивления. Заминка народно-гренадерских дивизий на правом фланге у Моншау была компенсирована успехами 3 парашютно-десантной у Лосгеймского прохода. Взорванный железнодорожный виадук задержал наступление до 20.00, но танки лейбштандарта вошли в наметившийся в полосе наступления 3 парашютно-десантной дивизии прорыв и на полной скорости устремились к маасским переправам. Наступление продолжалось и ночью: немцы использовали свет прожекторов, отраженный от низко висящих облаков.
Утром 17 декабря правый фланг 6 танковой армии СС был по-прежнему скован, но боевой группе оберштурм-баннфюрера СС Пайпера удалось вклиниться вглубь американских позиций на 50 км. Захватив населенный пункт Баугнец северо-западнее Сен-Вита, две роты Т-5 «Пантера», две роты Т-4 и батальон Т-6/Б «Королевский тигр» дивизии «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» нанесли удар в направлении на Ставло. С аэродромов в Падеборне и Липпшпринге поднялись в воздух военно-транспортные самолеты люфтваффе Ю-52/Зм и выбросили десант в районе Мальмеди. Для развития наступления Дитрих вывел из резерва 9 танковую дивизию СС «Хоенштауфен» и перебросил ее на направление Лосхайм — Труа-Пон.
Утром 18 декабря американцы по-прежнему удерживали фронт на линии Моншау — Эльзенборн — Мальме-ди. Успешное наступление левого фланга немецкого наступления продолжалось: боевая группа Пайпера находилась на пол пути к Маасу, а штурмовые отряды вели уличные бои в Ставло. В 11.00 танки Пайпера вошли в Труа-Пон, маленькую деревушку у слияния рек Амблёв и Сальм. Единственный мост через Сальм американцы взорвали на глазах передовых экипажей немцев. Боевая группа двинулась по горной дороге на северо-запад к деревне Стумон, которая была взята вечером этого же дня. До Льежа оставалось каких-то 30 километров. Здесь американцы оказали первое по настоящему серьезное сопротивление с начала операции «Стража на Рейне»: парашютисты 82 воздушно-десантной дивизии американцев преградили путь к Маасу, а дорогу к Ставло перерезала мотопехота 30 дивизии армии США, переброшенная в Арденны с севера. Эсэсовцы Пайпера отступили к деревне Ла-Глез в 2 км восточнее Стумона и заняли круговую оборону.
19 декабря стало окончательно ясно, что графики наступления не выдерживаются и необходимо вносить коррективы в планы операции прорыва. Низкие темпы наступления заставили командование отказаться от проведения операции «Гриф» по захвату переправ через Маас в районе Анжи — Амэ — Юи, которую должны были осуществить диверсанты Скорцени. В ночь с 19 на 20 декабря фон Рундштедт отдал приказ о переброске 150-й бригады СС особого назначения в район Мальмеди.