- Так! - внезапно появился командир охранников, Сизуар Оловени. - Его Величество, велел привести дюжину не особо страшных вакши. Ведите себя так, чтобы о вас могли забыть. Ясно? Увести!
И под конвоем нас повели наверх, пожалуй, впервые на моей памяти.
Все шепотом переговаривались, на темы: "Куда и зачем нас ведут? И кто отправится вместо «загонов» прямиком в могильник?". Ни с кем из присутствующих я особо не общался, тем более мы редко виделись - собрания в главном зале весьма нечастые мероприятия.
Под конец пути (всевозможных лестниц и коридоров) у меня сильно вспотели ладони, и пересохло в горле. Бросало то в жар то в холод, и я понятия не имел, как себя успокоить. Решил глубоко дышать, только так был шанс взять себя в руки.
Тронный зал был до ужаса яркий и ляпистый. Желтый - цыплячий цвет - покрывал стены от пола до потолка. Цветочный узор, нанесенный поверх желтого, был выполнен в красном цвете и весьма небрежно. Картины на стенах изображали то охоту, то войну, то обнаженных дев - никакого постоянства. Цветные рамы творений художественного искусства вообще добивали всю любовь к прекрасному.
Золотой трон. Стул для коронованных особ был расположен на пирамиде из ступеней, высотой метра полтора-два и выполненной так же из благородного металла.
От обилия ярких цветов мгновенно закружилась голова. Отогнав наваждение и сфокусировав, наконец, взгляд я уставился на свои ноги – обуви нам, никогда не выдавали. Яркие ковры, покрывающие весь пол зала, против воли заставили вновь зажмуриться.
- Выбирайте, моя милая, - сладкий голос Виавана, обращался к кому-то в центре зала. - Хорошо выбирайте. Мне кажется, свадебный подарок должен быть особенно хорош.
Свадебный подарок? Тряхнув головой (ага, мало мне было черных мушек перед глазами), я рискнул оглядеться.
Творилось что-то невероятное: на ступенях у трона лежало женское тело в блестящем темно-синим платье, а рядом текли ручейки крови. А посреди зала стояла девушка-вакишики с длинным белым в черное пятно мощный хвостом (зажатым у нее в правой руке) и таких же округлых кошачьих ушках, спрятанных в копне черных с сединой волосах. Перед ней лежала чья-то голова.
- О чем вы? - спокойным голосом поинтересовалась она. Женская отрубленная голова ее, похоже, не смущала.
- Ну же, кто-то же должен отвезти это в Каукдар, - с улыбкой ответил император (нет, лица я не видел, его радость выдал голос).
- А потом? - безразличный тон девушки пугал. Но она... кажется мне знакомой.
- Свобода, - громким шепотом произнес Виаван, подавшись вперед.
Кончик её хвоста слегка дернулся и только это могло выдать раздражение, что испытывала девушка. Никто не заметил.
Она перевела свой взгляд на нас... Хинадор. Я видел её лишь трижды, но этих глаз мне не забыть. Насыщенный, но мягкий фиалковый цвет с редкими белыми точками, похожими на дальние звезды. В отличие от моих кровавых, глядя в её глаза кожей можно ощутить и прохладу летнего дождика, и морозный зимний ветер - все зависит от настроения.
Она прошла мимо, внимательно нас разглядывая и о чем-то сосредоточено думая. Они были очень похожи с Миказу - невероятные по своему сумасбродству идеи, ужасные манеры в обществе и... ненависть к клеткам. Различались лишь в одном - Хина никогда не могла вовремя остановиться и все доводила до конца. Миказу в этом смысле был мягче... или ленивее.
Я рискнул посмотреть на нее и наши глаза встретились. Хина ничем себя не выдала, но я был уверен - она меня узнала.
- Он, - кивнув в нашу сторону, произнесла, наконец, сестра Миказу, - третий справа.
По спине пробежался легкий холодок, дышать стало труднее. Что же меня ждет дальше? Не думаю, что с таким ледяным спокойствием она выбирала кого-то на казнь, но и других мыслей у меня нет.
- Могу я узнать, почему ваш выбор пал на него? - с подозрением спросил император.
- Потому что, - мгновенно ответила она, - до наших границ с Каукдаром почти месяц пути, а ведь сейчас уже середина осени. Поэтому гонец должен быть быстр и физически силен. Две из трех представленных девушек погибнут уже через неделю, последняя умрет дней через десять. Детей (с нами было два мальчика) я в роли посланников не рассматриваю. У трех же мужчин сильное физическое истощение.
- Осталось еще четверо, - он сильнее подался вперед.
- У одного не хватает хвоста, - ни капли не испугавшись, продолжила спокойным тоном девушка с фиалковыми глазами. - У второго проблемы с ногами.
- Хорошо, но ведь...
- Бога ради! - впервые улыбнувшись, перебила императора девушка. - Только не пытайтесь меня убедить будто бы ласка выносливее и сильнее волка.