Мардук сделал на левой ладони неровный порез, сжимая и разжимая кулак, чтобы потекла кровь. Нараспев произнося благословение, он наносил кровавый отпечаток руки на лица тех из Воинства, кого избрали для высадки на «Вокс Доминус». Все гадали, что же им суждено обнаружить.
Нарен, которому не терпелось отправиться, уже погрузился на собственный челнок «Люкс Этерна», но Мардук не собирался спешить.
Благословение Темного Апостола получили восемнадцать братьев-воинов, которые поочередно преклонили перед ним колени. Среди них не было Энусата, хотя новый Первый Послушник Воинства сопровождал абордажную команду. Он уже получил благословение Мардука и подключался к креслу пилота «Инвизуса», соединяясь с ним и готовясь к запуску.
Последним кровавый оттиск ладони Мардука получил Кол Бадар. Корифей шагнул вперед, на его мясистом лице, как обычно, было брюзгливое выражение.
Ранее Мардук сообщил о своем намерении также примкнуть к абордажной команде.
— Ты не можешь этого сделать, — с обычной прямотой сказал Корифей. — Ты Темный Апостол Воинства и член Совета. Мы уже потеряли Третье. Легион едва ли может себе позволить лишиться еще и двух Апостолов.
— Я ценю твою решимость, Мардук, — произнес Нарен. — Однако я согласен с Корифеем.
— Я не желаю, чтобы говорили, будто я не помог товарищу-Апостолу, — сказал Мардук.
— Я благодарен тебе за помощь, — ответил Нарен. — Позволь твоему Первому Послушнику отправиться вместо тебя. Воинству полезно будет увидеть, что ты веришь в него.
Мардук почтительно склонил голову.
— Да будет так, как ты предлагаешь, старый учитель, — произнес он. «Старый дурак», — подумалось ему. Это оказалось легче, чем он мог ожидать.
Кол Бадар закрыл глаза, чтобы получить благословение Мардука. Темный Апостол положил руку на лицо Корифея, шепча молитву. Кровавый отпечаток почти мгновенно высох на коже, гиперкоагулянты сделали свою работу.
— Говорю еще раз, это глупо, — сказал Кол Бадар, и Мардук убрал окровавленную руку с лица огромного воина.
— Согласен, — ответил Мардук. — Это фиглярский фарс. Однако нужно, чтобы все видели, что я предпринял попытку. К тому же на борту есть реликвии. Оружие. Доспехи. Боеприпасы. Мы не можем просто оставить корабль Гвардии Смерти.
— Из этого не выйдет ничего хорошего, — произнес Кол Бадар. — Помяни мое слово. Однако я сделаю, как ты приказываешь, Апостол.
— Если все так, как говорил Гвардеец Смерти, спасайте, что сможете. Если корабль все еще в рабочем состоянии, дадим Нарену костяк экипажа, и пусть тащится обратно на Сикарус, поджав хвост, — сказал Мардук. — Продолжим без него.
— Думаешь, Гвардия Смерти будет просто стоять без дела, пока мы этим занимаемся? — спросил Кол Бадар. — Четырнадцатый Легион упрям. Они не бросят добычу так легко.
— В таком случае ты должен их убедить, — отозвался Мардук. Он вытер руку о табард. Рана уже затянулась. Апостол принял шипастую перчатку, поданную сгорбленным слугой в черном облачении, и вновь закрепил ее на руке. Он почувствовал, как та соединяется с плотью, и вновь ощутил себя целым.
— Ты мне о чем-то недоговариваешь, — понизив голос, сказал Кол Бадар.
— А ты слишком хорошо меня знаешь, — произнес Мардук.
— Начинаю. Ну? Что ты задумал?
— Нечто такое, что принесет Тридцать Четвертому великое могущество.
— Тридцать Четвертому, или тебе?
— Это одно и то же, разве нет? — с улыбкой ответил Мардук. — Воинство сильно настолько же, насколько его Апостол.
Кол Бадар уклончиво фыркнул.
— Тебе лучше не знать, — перестав улыбаться, сказал Мардук. — Но будь начеку. Может статься, будет нужно пролить кровь братьев.
— Четырнадцатого? Или Нарена?
— Будет разумным готовиться к любому варианту.
Кол Бадар вскинул голову.
— Как пожелаешь, — произнес он.
— Ступай с богами, носитель слова, — сказал Мардук. Кол Бадар вновь поклонился, а затем повернулся и зашагал прочь. Штурмовая аппарель «Инвизуса» закрылась за ним с раскатистым грохотом, и гул двигателей десантного корабля перерос в разрывающий уши визг.
«Люкс Этерна» вылетел первым, без дальнейших проволочек помчавшись в пустоту. Раздался рев пламени. «Инвизус» поднялся над палубой и медленно развернулся к зияющему просвету стартового проема. Бурлящее снаружи безумие сдерживала лишь блестящая, почти невидимая пленка. Резко взревев, челнок рванулся вперед. Он легко проскользнул сквозь нематериальную преграду, и по ее поверхности пошла рябь. За ним последовали полдюжины истребителей, умчавшихся наружу в качестве сопровождения. Через считанные мгновения они исчезли, поглощенные пустотой.
Как только они пропали, Мардук подал сигнал Сабтеку, старшему из тех братьев-воинов, кто не отбыл с Нареном.
— Пора, — произнес Темный Апостол.
— Вы уверены, что она окажется на борту? — спросил Сабтек.
— Она там, — ответил Мардук. — И она ждет меня.
Челнок приближался, и «Вокс Доминус» заслонял собой весь обзор. Глядя на корабль с такого близкого расстояния, было нетрудно поверить, что он перенес три тысячи лет дрейфа в варпе, как и говорил Гвардеец Смерти.
По крайней мере, Первому Послушнику было нетрудно поверить. Темный Апостол Нарен упорно отказывался соглашаться с заявлениями Гвардии Смерти.
Толстая броня «Вокс Доминус» сильно проржавела. Местами обшивка корабля была полностью проедена, и виднелось темное внутреннее пространство. Видимые батареи были покрыты ржавчиной и патиной. Большую часть целиком скрывала странная рыжая поросль. Энусат подумал, что корабль выглядел бы примерно так же, если бы сотни лет пролежал в океане, а потом был поднят со дна — ветхой и жалкой тенью своей былой славы.
Первый Послушник пристально смотрел на корабль сквозь метровый слой бронестекла, управляя «Инвизусом». Искривленное окно странным образом искажало «Вокс Доминус».
— Никаких следов боевых повреждений, — заметил он.
— И никаких признаков жизни, — добавил сзади Кол Бадар.
— Это еще не значит, что Третье Воинство мертво, — сказал Энусат. — Темный Апостол полагает, что мы можем найти выживших.
— Не стану ждать этого, затаив дыхание, — произнес Кол Бадар.
— Я тоже, — отозвался Энусат.
Боевой корабль пребывал в серьезном упадке, однако на нем не было характерных подпалин от лазеров и зияющих прорех, которые могли бы остаться от пустотных торпед или бортовых орудий, указывая на произошедшую схватку. Похоже было, что все раны громадного корабля были вызваны течением времени.
Прямо перед «Инвизусом» катер Темного Апостола Нарена направился к правому борту, включив стабилизирующие двигатели. На сетчатке глаз Энусата вспыхнули целеуказатели, в затылке раздалось злобное жужжание. Темная душа челнока подбивала его дать залп по другому кораблю. Первый Послушник движением век убрал прицельную сетку, подтверждая свое главенство. С «Инвизусом» всегда так происходило. Ему нравилось испытывать Энусата.
Два корабля двигались вдоль нижних посадочных палуб «Вокс Доминус», поочередно проверяя их. Было похоже, что некоторые бортовые системы еще работают, и Нарен полагал, что удастся дистанционно убрать щиты одного из ангаров. Энусат удерживал «Инвизус» позади второго челнока, следуя за ним.
Первый Послушник считал маловероятным, что они найдут работающий ангар, однако он оказался неправ. Пройдя под гниющим остовом «Вокс Доминус, чтобы проверить нижние кормовые палубы, они обнаружили искомое.
Два корабля зависли перед щитом пусковой палубы в нижней части кормы. Поверхность была покрыта воронками и рубцами. К ней липла странная растительность, похожая на блюдца.
— Выглядит, как органика, — сказал Кол Бадар, и Энусат был вынужден согласиться. Мало что живое могло выдержать длительный контакт с пустотой, однако подобное не было совсем уж неслыханным, особенно на краю Океана Душ.